Bien qu'il ne soit pas le premier à * voir * les cellules, il a été le premier à nom eux et décrivez leur structure. En 1665, en utilisant un microscope composé précoce, Hooke a observé de fines tranches de liège et a remarqué de petits compartiments en forme de boîte qui lui rappelaient les cellules d'un monastère. Il a appelé ces compartiments de «cellules».

Cependant, il est important de noter que Hooke regardait les parois cellulaires vides des cellules végétales mortes. Ce n'est que plus tard que d'autres scientifiques, comme Antonie van Leeuwenhoek, ont observé des cellules vivantes.