Alors que d'autres scientifiques avaient observé des structures similaires dans les cellules végétales auparavant, Brown est reconnu pour identifier et nommer officiellement le noyau en 1831 lors de ses études sur les orchidées. Il l'a décrit comme un «corps rond ou ovale» dans la cellule et a noté sa présence dans une variété de tissus végétaux.
Cependant, c'était Rudolf Virchow qui a ensuite construit sur les observations de Brown et a proposé la théorie de la division cellulaire et le rôle du noyau dans l'hérédité.
