Le mot « protéine » est dérivé du mot grec « proteios », qui signifie « primaire » ou « premier ». Ce terme a été utilisé pour la première fois dans les années 1830 par le chimiste suédois Jöns Jacob Berzelius pour décrire les composés azotés présents dans les plantes et les animaux. Berzelius croyait que ces composés étaient les constituants essentiels des organismes vivants et qu’ils étaient responsables de leurs propriétés uniques. Il les a nommés « protéine » (« pro-tein ») à partir de la racine grecque « proteios » pour refléter leur importance.