Les lymphocytes T sont produits dans la moelle osseuse, mais ils subissent une maturation et une différenciation au sein du thymus, un organe lymphoïde situé dans la partie supérieure de la poitrine. Au cours de leur développement dans le thymus, les lymphocytes T sont soumis à un processus de sélection rigoureux qui garantit que seules les cellules fonctionnelles et autotolérantes sont libérées dans la circulation sanguine. Ce processus implique la suppression des cellules T auto-réactives qui pourraient potentiellement attaquer les propres tissus de l'organisme, entraînant des maladies auto-immunes.
Les cellules T matures quittent le thymus et circulent dans tout le corps, prêtes à répondre à des antigènes spécifiques ou à des envahisseurs étrangers. Ils constituent un élément essentiel de la réponse immunitaire adaptative, qui permet à l’organisme de reconnaître et de mettre en place des réponses immunitaires ciblées contre des agents pathogènes ou des antigènes spécifiques rencontrés tout au long de la vie.
Il existe différents types de lymphocytes T, chacun ayant des fonctions distinctes :
- Cellules T cytotoxiques (cellules Tc ou cellules T tueuses) :Ces cellules sont chargées de tuer les cellules infectées ou les cellules tumorales en libérant des substances cytotoxiques telles que la perforine et les granzymes.
- Cellules T auxiliaires (cellules Th) :Les cellules T auxiliaires jouent un rôle central dans la coordination de la réponse immunitaire. Ils activent d’autres cellules immunitaires, comme les lymphocytes B et les macrophages, et facilitent la production d’anticorps et l’activation des lymphocytes T cytotoxiques.
- Cellules T régulatrices (cellules Treg) :Les cellules T régulatrices aident à maintenir l'homéostasie immunitaire et à prévenir les réponses immunitaires excessives qui pourraient conduire à des maladies auto-immunes. Ils suppriment l’activité des autres cellules immunitaires et jouent un rôle dans la tolérance immunitaire.
- Cellules T mémoire :Les cellules T mémoire sont des cellules T à vie longue qui se développent après une réponse immunitaire initiale à un antigène spécifique. Ils restent dans l’organisme et peuvent rapidement déclencher une réponse immunitaire secondaire lorsqu’ils rencontrent à nouveau le même antigène, fournissant ainsi une mémoire immunologique.
Dans l'ensemble, le « T » dans les cellules T signifie leur développement et leur maturation dans la glande thymus et leur rôle crucial dans la réponse immunitaire adaptative, contribuant à la défense de l'organisme contre les infections et à maintenir l'équilibre immunitaire.
