Lors de la transcription, une enzyme appelée ARN polymérase se lie à une région spécifique de la molécule d'ADN appelée promoteur. La polymérase déroule la double hélice de l'ADN et utilise un brin comme modèle pour synthétiser les molécules d'ARN. Il ajoute séquentiellement des nucléotides d'ARN complémentaires (adénine, uracile, guanine et cytosine) à la chaîne d'ARN en croissance en fonction de la séquence de la matrice d'ADN.
La synthèse de l’ARN ne fait donc pas appel à un acide. Il s’agit plutôt d’un processus complexe réalisé par les enzymes ARN polymérase qui transcrivent avec précision les informations génétiques de l’ADN en molécules d’ARN.