Lors de la conjugaison, un plasmide, une petite molécule d'ADN circulaire, est transféré d'une bactérie à une autre via un pilus sexuel, une structure spécialisée qui relie les deux cellules. Le plasmide porte des gènes qui peuvent conférer une résistance aux antibiotiques ou d’autres traits bénéfiques à la bactérie réceptrice.