Un gamète haploïde contient la moitié du nombre de chromosomes qu'une cellule diploïde. Chez l’homme, par exemple, les cellules somatiques contiennent 46 chromosomes, tandis que les gamètes (ovules et spermatozoïdes) contiennent 23 chromosomes. Cette réduction du nombre de chromosomes se produit lors de la méiose, processus par lequel les gamètes se forment. La méiose implique deux cycles de division cellulaire et, au cours du premier cycle, les chromosomes homologues s'apparient et échangent du matériel génétique par le biais d'un processus appelé croisement. Les chromosomes se séparent ensuite et se déplacent vers les pôles opposés de la cellule, ce qui donne naissance à deux cellules filles possédant chacune un nombre haploïde de chromosomes. Le deuxième cycle de la méiose est similaire à la mitose et aboutit à la formation de quatre gamètes haploïdes.