La théorie du phlogistique était une théorie scientifique largement répandue aux XVIIe et XVIIIe siècles qui postulait l'existence d'une substance appelée phlogistique qui était libérée lors de la combustion. La théorie soutenait que toutes les substances combustibles (par exemple, le bois, le charbon, le pétrole) contenaient du phlogistique et que lorsqu'elles étaient enflammées, elles libéraient le phlogistique, provoquant un incendie.

Les partisans de la théorie du phlogistique l'ont utilisé pour expliquer diverses observations et phénomènes liés à la combustion et aux réactions chimiques. Certaines croyances clés associées à la théorie du phlogistique comprenaient :

- Combustion et libération de Phlogiston :Lorsqu'une substance combustible brûlait, elle libérait du phlogiston. À mesure que davantage de phlogistique était libéré, la flamme devenait plus brillante et la réaction plus rapide.

- Conservation du Phlogistique :La quantité totale de phlogistique dans un système fermé est toujours conservée. Il ne peut pas être créé ou détruit mais peut être transféré entre substances lors de réactions chimiques.

- Phlogistique inerte :Le phlogiston était considéré comme en apesanteur et ne réagissait pas chimiquement avec d'autres substances. Au lieu de cela, il agissait comme un élément passif libéré lors de la combustion.

- Calcination :Le processus de chauffage des métaux dans l'air (entraînant souvent la formation d'oxydes) a également été expliqué à l'aide de la théorie du phlogistique. Les métaux étaient considérés comme riches en phlogistique; lors de la calcination, le phlogiston est perdu, laissant derrière lui le « calx » (oxyde) du métal.

- Respiration et Phlogistique :Certains partisans ont étendu la théorie aux processus de la vie. Ils ont suggéré que les animaux inhalaient de l'air vital (air frais riche en phlogistique) et expiraient de l'air déphlogistiqué qui manquait de vitalité mais était plus lourd en raison du poids du phlogistique ajouté à l'air vital inhalé.

La théorie du phlogistique était répandue jusqu'à la fin des années 1700. Cependant, les preuves expérimentales accumulées contredisaient et remettaient en question les principes de la théorie. Notamment, les expériences et les travaux théoriques de scientifiques comme Georg Stahl, Carl Wilhelm Scheele, Antoine Lavoisier, Joseph Priestley et Henry Cavendish ont progressivement conduit au développement d'une théorie améliorée et finalement au remplacement de la théorie du phlogistique par la théorie calorique, et plus loin, à plus compréhension solide grâce à la théorie de l'oxygène (proposée par Lavoisier), qui a jeté les bases de la chimie moderne.