Les parasites sont des organismes qui vivent dans ou sur un autre organisme (son hôte) et se nourrissent de leur hôte ou aux dépens de celui-ci. Certains parasites, comme le Cryptosporidium, peuvent provoquer de graves maladies chez les humains et les animaux. Cryptosporidium est un parasite protozoaire responsable de la cryptosporidiose, une maladie diarrhéique qui peut mettre la vie en danger chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

L’un des mystères du Cryptosporidium est de savoir comment il décide de devenir mâle ou femelle. Chez la plupart des animaux, le sexe est déterminé par les chromosomes sexuels. Cependant, Cryptosporidium ne possède pas de chromosomes sexuels. Au lieu de cela, son sexe est déterminé par un seul gène appelé locus de type d’accouplement (MTL).

Le gène MTL a deux allèles, ou formes :MTL-1 et MTL-2. Si une cellule de Cryptosporidium possède deux allèles MTL-1, elle sera mâle. S’il possède deux allèles MTL-2, ce sera une femelle. Et s’il possède un allèle MTL-1 et un allèle MTL-2, ce sera un type sexuel appelé méront. Les mérontes peuvent se reproduire de manière asexuée, produisant de nouveaux mérontes ou gamètes (cellules sexuelles mâles ou femelles).

Comment le gène MTL détermine-t-il le sexe chez Cryptosporidium ? Les chercheurs tentent encore de le comprendre. Mais une possibilité est que le gène MTL régule l’expression d’autres gènes impliqués dans le développement sexuel.

L'expression génique est le processus par lequel les informations contenues dans un gène sont utilisées pour produire un produit fonctionnel, tel qu'une protéine. L'expression d'un gène peut être contrôlée par divers facteurs, notamment l'environnement, le type de cellule et le stade de développement.

Dans le cas du Cryptosporidium, les chercheurs ont découvert que l'expression du gène MTL varie tout au long du cycle de vie du parasite. Au stade asexué, le gène MTL est exprimé à un faible niveau. Mais durant la phase sexuelle, le gène MTL est exprimé à un niveau élevé. Ceci suggère que le gène MTL joue un rôle dans la régulation de la transition du stade asexué au stade sexuel.

En comprenant comment le gène MTL régule l’expression des gènes, les chercheurs pourraient développer de nouvelles façons de contrôler les infections à Cryptosporidium. Par exemple, ils pourraient développer des médicaments qui bloquent l’expression du gène MTL et empêchent le parasite de se reproduire sexuellement. Cela pourrait conduire à de nouveaux traitements contre la cryptosporidiose.