Une équipe de chercheurs de l'Université de Cambridge et du Wellcome Sanger Institute a analysé le génome de 29 léopards de toute l'Afrique et a découvert que des mutations dans deux gènes, EDAR et KITLG, étaient associées au développement de taches.
EDAR est un gène impliqué dans le développement des follicules pileux, tandis que KITLG est un gène impliqué dans la production de mélanine, le pigment qui donne la couleur à la peau et aux cheveux. Les mutations de ces gènes perturbent le développement normal des follicules pileux et la production de mélanine, entraînant la formation de taches.
Les chercheurs ont également découvert que les mutations d'EDAR et de KITLG étaient plus fréquentes chez les léopards de certaines régions géographiques, comme l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique centrale. Cela suggère que les mutations pourraient être apparues indépendamment dans différentes populations de léopards et qu'elles pourraient avoir été sélectionnées parce qu'elles offrent un certain type d'avantage, comme un camouflage ou une protection contre le soleil.
L’étude fournit de nouvelles informations sur la génétique des modèles de pelage des léopards et pourrait aider à expliquer pourquoi les léopards sont si bien adaptés à leur environnement. Cela pourrait également conduire à de nouvelles façons d’élever des léopards avec les modèles de pelage souhaités à des fins de conservation.
"Cette étude nous a permis de mieux comprendre la base génétique du pelage du léopard", a déclaré le Dr Sarah Jackson, chercheuse de l'Université de Cambridge qui a dirigé l'étude. "Nous savons désormais que des mutations dans deux gènes, EDAR et KITLG, sont responsables du développement des taches. Il s'agit d'une découverte importante, car elle pourrait nous aider à comprendre pourquoi les léopards sont si bien adaptés à leur environnement, et cela pourrait également conduire à de nouvelles façons d’élever des léopards avec les modèles de pelage souhaités à des fins de conservation. »
L'étude est publiée dans la revue Nature Genetics.
