Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF) a découvert une étape clé dans la manière dont le VIH détourne les cellules humaines et les transforme en usines permettant de produire davantage de virus.

Cette découverte, publiée dans la revue Nature, pourrait conduire à de nouveaux traitements contre le VIH en empêchant le virus de s'installer dans les cellules.

Le VIH est un rétrovirus qui attaque le système immunitaire de l'organisme, entraînant le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA). Le virus pénètre dans les cellules humaines en se liant à une protéine appelée CD4, présente à la surface de certaines cellules immunitaires, notamment les lymphocytes T et les macrophages.

Une fois à l'intérieur de la cellule, le VIH utilise son matériel génétique pour produire une protéine appelée transcriptase inverse, qui convertit l'ARN du virus en ADN. Cet ADN est ensuite intégré dans l'ADN de la cellule, où il peut rester dormant ou être utilisé pour produire davantage de virus.

L'équipe de l'UCSF a découvert qu'une protéine cellulaire appelée SAMHD1 joue un rôle clé en empêchant le VIH d'intégrer son ADN dans l'ADN de la cellule. SAMHD1 y parvient en décomposant les nucléotides, qui sont les éléments constitutifs de l’ADN.

Les chercheurs ont découvert que le VIH peut surmonter ce blocage en produisant une protéine appelée Nef, qui se lie à SAMHD1 et inhibe son activité. Nef se trouve à la surface des cellules infectées, où il peut se lier à SAMHD1 et l'empêcher de décomposer les nucléotides.

Cette découverte pourrait conduire à de nouveaux traitements contre le VIH en empêchant Nef de se lier à SAMHD1. Cela permettrait à SAMHD1 de décomposer les nucléotides et d'empêcher le VIH d'intégrer son ADN dans l'ADN de la cellule.

"Cette étude fournit de nouvelles informations sur les mécanismes par lesquels le VIH détourne les cellules humaines", a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Robert Siliciano. "Nos découvertes pourraient conduire au développement de nouveaux traitements contre le VIH qui empêchent le virus d'établir une infection dans les cellules."

La recherche a été soutenue par les National Institutes of Health (NIH).