En 1923, Te Rangi Hīroa (Sir Peter Buck) a documenté la dernière capture confirmée d'un poisson spécial - l'upokororo ou l'ombre de Nouvelle-Zélande.

Plus de deux décennies plus tard, l'upokororo a reçu une protection gouvernementale complète, mais il était trop tard. Aucune autre observation n'a jamais été confirmée. En 1986, l'upokororo a été officiellement répertorié comme éteint.

L'upokororo a disparu si rapidement qu'il est pratiquement inconnu de la science occidentale. Mais près d'un siècle après la découverte du dernier upokororo vivant, nous utilisons maintenant l'ADN ancien pour enfin apporter des réponses.

Nos recherches révèlent les origines anciennes de l'upokororo, remontant de 15 à 23 millions d'années, et un lien avec ses cousins ​​australiens.

De l'engrais au fantôme

Les récits historiques montrent que l'upokororo était autrefois très répandu dans les rivières du pays. Dans les années 1800, des charrettes étaient capturées et échangées pour être utilisées comme engrais et nourriture.

Mais il a ensuite disparu, probablement en raison d'une combinaison de facteurs :pollution, surpêche, maladies et prédation par les truites introduites.

Malgré son abondance dans le passé, seule une petite poignée d'upokororo conservés existent encore dans les musées aujourd'hui. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous en savons si peu sur ce poisson curieux.

Une deuxième raison est que bon nombre de ces spécimens ont été traités avec du formaldéhyde, un produit chimique qui préserve la forme du poisson mais perturbe son ADN.

Frontières de poissons

L'ADN des spécimens "fixés" avec des produits chimiques comme le formaldéhyde est fragmenté en petits morceaux et collés ensemble. Au fil du temps, l'ADN devient de plus en plus endommagé.

C'est un grand défi pour les chercheurs qui veulent étudier des espèces comme l'upokororo et une raison majeure pour laquelle les poissons éteints sont sous-étudiés par rapport à d'autres espèces éteintes.

Heureusement, de nouvelles méthodes ont récemment été développées pour aider à isoler et analyser de petits fragments d'ADN endommagés. Cela signifie que l'analyse génétique de nombreux spécimens "préservés humides" comme ceux de l'upokororo est désormais possible pour la première fois.

Ces informations génétiques peuvent fournir de nouvelles informations sur l'origine et l'identité d'espèces disparues.

Whakapapa des upokororo

Sur la base de l'apparence générale de l'upokororo, les scientifiques l'ont généralement considéré comme un proche parent de l'ombre australien. L'ombre australien fait partie d'une famille de poissons qui comprend l'éperlan de Stokell et l'éperlan de Nouvelle-Zélande, que l'on trouve encore dans les rivières d'Aotearoa.

De nouvelles données ADN ont confirmé que l'ombre australien est le parent vivant le plus proche de l'upokororo, mais au mieux un cousin éloigné. Des comparaisons génétiques ont montré que l'ancêtre commun des deux espèces vivait il y a plus de 15 millions d'années.

Une origine ancienne de l'upokororo s'accorde bien avec la découverte d'ossements fossiles d'oreille d'ombre dans les sédiments lacustres de Saint Bathans dans le centre de l'Otago.

Les données génétiques et fossiles suggèrent que les ancêtres des upokororo sont arrivés à Aotearoa après la naissance de la faille alpine. Avant cette époque, l'actuelle Aotearoa était principalement sous l'océan, au plus fort de la "noyade" oligocène il y a 27 à 22 millions d'années.

Alors que le bébé upokororo pouvait vivre dans l'eau salée, les adultes avaient besoin d'eau saumâtre ou douce. L'émergence d'Aotearoa sous les vagues aurait créé de nouveaux habitats pour l'upokororo.

Retour du bord du gouffre ?

Certains scientifiques ont déjà avancé une idée controversée. L'ombre australien pourrait-il être relâché dans les rivières de Nouvelle-Zélande pour combler le vide écologique laissé par l'extinction de l'upokororo ?

Ce ne serait probablement pas un bon plan. Des millions d'années d'évolution indépendante signifient que les niches occupées par l'ombre australien et l'upokororo étaient probablement très différentes.

Si nous ne pouvons pas remplacer les upokororo, est-il possible qu'ils soient encore quelque part dans une voie navigable éloignée, attendant d'être redécouverts ? Ce ne serait pas sans précédent. On pensait que Takahē avait disparu avant qu'une petite population ne soit redécouverte dans les montagnes Murchison en 1948.

Les données génétiques offrent un nouvel outil dans la recherche de survivants. L'ADN environnemental dans les échantillons d'eau provenant de bassins versants éloignés peut désormais être comparé de manière routinière à l'ADN connu de l'upokororo. Peut-être qu'un jour cela conduira à une correspondance positive qui indiquera l'emplacement des survivants.

Les populations de poissons sont en forte baisse à l'échelle mondiale. Les leçons tirées des extinctions passées, comme celle de l'upokororo, peuvent nous aider à préserver les espèces de poissons pour les générations futures. Espérons que nous saurons tirer les leçons du passé. + Explorer plus loin

Le mystère des poissons néo-zélandais éteints dévoilé

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.