L'étude, publiée dans la revue Nature Immunology, a été dirigée par le Dr Annelies Zinkernagel et le Dr Clare Jolly. L’équipe a utilisé diverses techniques, notamment le séquençage et l’imagerie unicellulaires, pour étudier comment les cellules immunitaires stockent et rappellent les informations sur les infections passées.
Ils ont découvert que lorsqu’une cellule est infectée par un virus, elle produit des dommages à l’ADN en réponse à l’infection. Ces dommages à l’ADN sont ensuite réparés, mais la cellule conserve un souvenir de l’infection sous la forme d’un schéma spécifique de méthylation de l’ADN. La méthylation de l'ADN est une modification chimique de l'ADN qui peut altérer l'expression des gènes.
Les chercheurs ont découvert que ce modèle de méthylation de l’ADN peut être transmis aux générations futures de cellules, même lorsque les cellules ne sont pas elles-mêmes infectées par le virus. Cela signifie que les cellules peuvent se souvenir de l’infection et réagir rapidement et efficacement si elles sont à nouveau exposées au virus.
Les découvertes de l’équipe pourraient expliquer comment le système immunitaire est capable de fournir une immunité à vie contre certaines infections. Cela fournit également un nouveau mécanisme potentiel pour comprendre comment le système immunitaire contribue aux maladies liées à l'âge, telles que le cancer et la maladie d'Alzheimer.
"Notre étude fournit de nouvelles informations sur la façon dont le système immunitaire se souvient des infections", a déclaré le Dr Zinkernagel. "Ces connaissances pourraient conduire à de nouvelles façons de prévenir et de traiter les maladies infectieuses."
"Nous avons été surpris de constater que les cellules peuvent stocker des informations sur des infections passées pendant si longtemps", a déclaré le Dr Jolly. "Cela suggère que le système immunitaire possède un mécanisme de mémoire très sophistiqué qui lui permet de nous protéger des infections tout au long de notre vie."
