Les poissons respirent par des branchies, qui sont des organes spécialisés qui extraient l'oxygène de l'eau. Les branchies sont situées de chaque côté de la tête et sont constituées de filaments fins et délicats recouverts de minuscules vaisseaux sanguins. Lorsqu'un poisson absorbe de l'eau par la bouche, elle passe par les branchies et l'oxygène contenu dans l'eau est absorbé dans les vaisseaux sanguins. L’eau désoxygénée est ensuite expulsée par les branchies et le processus se répète.

Afin de respirer efficacement, les poissons doivent constamment déplacer de l’eau sur leurs branchies. Ceci est accompli en utilisant leur bouche et leurs opercules, qui sont des couvertures osseuses qui protègent les branchies. Lorsqu'un poisson ouvre la bouche, l'eau est aspirée et passe par les branchies. L'opercule se ferme alors, chassant l'eau par les fentes de chaque côté de la tête.

Le nombre de branchies que possède un poisson varie selon les espèces. La plupart des poissons ont quatre branchies, mais certaines espèces en ont jusqu'à sept. La taille et la forme des branchies varient également selon les espèces. Les poissons qui vivent dans les eaux chaudes et tropicales ont généralement des branchies plus grandes que les poissons qui vivent dans les eaux froides du nord.

Les branchies sont essentielles à la survie des poissons et jouent un rôle essentiel dans les échanges gazeux. Sans branchies, les poissons ne pourraient pas respirer et mourraient rapidement.