Les phéromones sexuelles sont des signaux chimiques utilisés par les organismes pour attirer les partenaires. Ils sont généralement produits par un sexe et détectés par le sexe opposé. Chez de nombreuses espèces, les phéromones sexuelles sont très spécifiques, permettant aux individus de trouver des partenaires au sein de leur propre espèce. Cependant, chez certaines espèces, les phéromones sexuelles peuvent être plus variables, permettant ainsi la possibilité de croisements entre différentes populations, voire entre espèces.

Un exemple de la façon dont les phéromones sexuelles peuvent se diversifier se trouve dans l’espèce de levure Saccharomyces cerevisiae. S. cerevisiae est un organisme modèle qui a été utilisé pour étudier divers processus biologiques, notamment la signalisation des phéromones. Chez S. cerevisiae, les phéromones sexuelles sont produites par des cellules haploïdes d'un type sexuel (a ou alpha) et détectées par des cellules haploïdes du type sexuel opposé.

Les phéromones sexuelles de S. cerevisiae sont de petits peptides sécrétés dans l'environnement. Ces peptides se lient aux récepteurs situés à la surface des cellules du type d'accouplement opposé, ce qui déclenche ensuite une cascade de signalisation conduisant à la croissance et à l'accouplement des cellules.

Les phéromones sexuelles de S. cerevisiae sont hautement conservées au sein de l'espèce, mais il existe quelques variations entre les différentes souches. Ces variations peuvent affecter la spécificité des phéromones, permettant ainsi la possibilité de s'accoupler entre différentes souches.

On pense que la diversification des phéromones sexuelles chez S. cerevisiae est motivée par un certain nombre de facteurs, notamment la sélection naturelle et la dérive génétique. La sélection naturelle peut favoriser l’évolution de nouvelles phéromones sexuelles plus efficaces pour attirer les partenaires, tandis que la dérive génétique peut conduire à l’accumulation aléatoire de mutations dans les gènes des phéromones sexuelles.

La diversification des phéromones sexuelles peut avoir de nombreuses conséquences sur l'évolution des populations de levures. Par exemple, cela peut conduire à la formation de nouveaux types sexuels, ce qui peut augmenter les possibilités d’accouplement et de reproduction. Cela peut également conduire à la formation de nouvelles espèces, car les populations dont les phéromones sexuelles ont divergé pourraient ne plus pouvoir se croiser.

L'étude de la diversification des phéromones sexuelles chez S. cerevisiae a permis de mieux comprendre l'évolution de la signalisation des phéromones et le rôle que jouent les phéromones dans l'évolution de nouvelles espèces.