Dans les profondeurs de l’océan, où les sources hydrothermales crachent de l’eau bouillante et des produits chimiques dans les abysses, un écosystème florissant de micro-organismes s’est développé pour survivre dans ces conditions extrêmes. Ces extrémophiles, comme on les appelle, se sont adaptés aux températures élevées, à la pression et au manque de lumière qui caractérisent ces environnements extrêmes.

Un groupe d’extrémophiles qui a retenu l’attention des scientifiques est celui des microbes des fonds marins qui prospèrent à proximité des sources hydrothermales. Ces microbes sont capables de survivre à des températures pouvant atteindre 122 °C (250 °F) et à des pressions des centaines de fois supérieures à celles de la surface de l’océan.

Alors, que mangent ces microbes des fonds marins pour survivre dans un environnement aussi hostile ? Étonnamment, elles ne dépendent pas de la lumière du soleil pour la photosynthèse comme la plupart des plantes. Au lieu de cela, ils obtiennent leur énergie des produits chimiques rejetés par les bouches hydrothermales.

La principale source de nourriture de ces microbes est le sulfure d’hydrogène libéré par les évents. Le sulfure d'hydrogène est un gaz toxique nocif pour la plupart des organismes vivants, mais ces extrémophiles ont évolué pour l'utiliser comme source d'énergie. Ils utilisent un processus appelé chimiosynthèse pour convertir le sulfure d’hydrogène en énergie utilisable, ce qui leur permet de prospérer en l’absence de lumière solaire.

En plus du sulfure d'hydrogène, ces microbes consomment également d'autres produits chimiques et minéraux trouvés à proximité des sources hydrothermales. Ceux-ci comprennent le dioxyde de carbone, le méthane et divers métaux tels que le fer, le cuivre et le zinc. En utilisant ces produits chimiques et minéraux, les microbes sont capables de fabriquer les molécules organiques dont ils ont besoin pour survivre.

La capacité de ces microbes des fonds marins à prospérer dans des environnements aussi extrêmes témoigne de l’incroyable diversité et adaptabilité de la vie sur Terre. Ces extrémophiles fournissent des informations précieuses sur le potentiel d’existence de la vie dans d’autres environnements extrêmes, tels que ceux trouvés sur d’autres planètes ou lunes de notre système solaire.