La mer des Salish, un réseau complexe de voies navigables dans le nord-ouest du Pacifique, s'étend entre la Colombie-Britannique, au Canada, et l'État de Washington, aux États-Unis. Cet écosystème marin abrite une abondance de mammifères marins, notamment des phoques, des otaries, des marsouins, des baleines et des espèces menacées comme les épaulards résidents du sud.
L’histoire se déroule en 2019 lorsque des scientifiques ont fait une découverte surprenante :Candida auris était non seulement présent dans la mer des Salish, mais infectait et tuait également des mammifères marins. Des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique, de l’Université de Washington et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) se sont associés pour enquêter sur ce phénomène sans précédent.
Candida auris se trouve généralement dans les climats chauds et humides, préférant des températures allant de 35°C à 38°C. Cependant, la mer des Salish présentait un environnement plus frais, avec des températures de l'eau avoisinant les 10 °C en moyenne. Comment alors ce champignon a-t-il pu prospérer et se propager dans ces conditions apparemment inhospitalières ?
Les chercheurs ont étudié les interactions complexes entre le champignon, l'environnement et le système immunitaire des mammifères marins. Ils ont découvert que l’augmentation de la température de l’eau due au changement climatique créait un environnement plus hospitalier pour l’épanouissement de Candida auris. Les eaux plus chaudes ont également stressé les mammifères marins, compromettant leur système immunitaire et les rendant plus sensibles aux infections fongiques.
Candida auris pénètre dans le milieu marin par diverses voies. Le ruissellement agricole, les rejets d'eaux usées et les activités humaines ont introduit par inadvertance le champignon dans les eaux côtières. Une fois dans la mer, il s’est propagé rapidement, facilité par les voies navigables interconnectées de la mer des Salish.
Les infections fongiques se manifestent sous diverses formes. Certains mammifères marins souffraient de graves lésions cutanées, tandis que d’autres souffraient d’infections pulmonaires et de maladies systémiques. Les infections se sont révélées mortelles pour plusieurs phoques et lions de mer, suscitant des inquiétudes quant au déclin potentiel de la population et aux impacts sur l'ensemble de l'écosystème.
En réponse à cette menace émergente, les scientifiques, les agences de protection de la faune et les organisations de conservation ont uni leurs forces pour mettre en œuvre des stratégies d'atténuation. Ils se sont concentrés sur la réduction du ruissellement agricole, l’amélioration du traitement des eaux usées et la mise en œuvre de mesures de biosécurité plus strictes pour empêcher la propagation de Candida auris.
Les efforts de lutte contre la menace fongique se poursuivent, motivés par l’urgence de protéger les mammifères marins et de préserver l’équilibre délicat de l’écosystème de la mer des Salish. Les recherches en cours et la collaboration entre experts sont prometteuses pour développer des mesures efficaces visant à atténuer les impacts de ce champignon terrestre mortel sur le milieu marin.
Cette rencontre inattendue entre un champignon terrestre et des mammifères marins met en lumière les relations complexes et fragiles qui existent dans le monde naturel. Il souligne l'influence profonde que les activités humaines et le changement climatique peuvent avoir sur les écosystèmes, nous rappelant le besoin urgent de gestion et de conservation pour sauvegarder la biodiversité de notre planète.
