Les chauves-souris vampires sont uniques parmi les mammifères dans la mesure où elles se nourrissent exclusivement de sang, un régime qui a considérablement influencé leur biologie et leur comportement. Pour s'adapter à ces besoins alimentaires inhabituels, les chauves-souris vampires ont développé des caractéristiques spécialisées, notamment des dents pointues, une salive anticoagulante et la capacité de localiser les vaisseaux sanguins par écholocation.
L'étude, dirigée par des chercheurs de l'Université de Copenhague, s'est concentrée sur les fondements génétiques de ces adaptations. En comparant les génomes des chauves-souris vampires à ceux de chauves-souris frugivores étroitement apparentées, les scientifiques ont identifié plusieurs changements génétiques clés qui ont probablement joué un rôle dans l'évolution de l'alimentation en sang.
Une découverte importante a été l’identification d’une mutation dans un gène impliqué dans la coagulation sanguine. Cette mutation a entraîné une diminution de la production d'une protéine qui inhibe la coagulation sanguine, permettant aux chauves-souris vampires de se nourrir de sang sans former de caillots nocifs.
De plus, les chercheurs ont découvert des changements dans les gènes liés à la perception du goût. Les chauves-souris vampires ont une sensibilité accrue à certains composés présents dans le sang, comme le fer et l'hémoglobine, ce qui leur permet de localiser les vaisseaux sanguins et de se nourrir efficacement.
L’étude a également mis en évidence le rôle de la sélection naturelle dans l’évolution des chauves-souris vampires. En analysant la diversité génétique des populations de chauves-souris vampires, les chercheurs ont mis en évidence de fortes pressions sélectives agissant sur les gènes impliqués dans les adaptations à l'alimentation sanguine. Cela suggère que la capacité de se nourrir de sang conférait un avantage significatif en matière de survie aux chauves-souris vampires, leur permettant de prospérer dans leur environnement.
Les résultats de cette étude fournissent des informations précieuses sur l’histoire évolutive des chauves-souris vampires et soulignent le pouvoir de la génétique dans l’adaptation à des niches écologiques spécifiques. Comprendre la base génétique de ces traits pourrait avoir des implications pour l’étude d’autres adaptations et potentiellement offrir un aperçu de l’évolution de diverses stratégies alimentaires chez d’autres organismes.
