Ces six images infrarouges de la lune Titan de Saturne représentent certaines des plus claires, les vues globales les plus homogènes de la surface de la lune glacée produites jusqu'à présent. Les vues ont été créées à l'aide de 13 années de données acquises par l'instrument Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) à bord du vaisseau spatial Cassini de la NASA. Les images sont le résultat d'un effort ciblé pour combiner en douceur les données de la multitude d'observations différentes VIMS effectuées dans une grande variété de conditions d'éclairage et de visualisation au cours de la mission de Cassini.

Cartes VIMS précédentes de Titan (par exemple, PIA02145) affichent une grande variation dans la résolution d'imagerie et les conditions d'éclairage, résultant en des coutures évidentes entre les différentes zones de la surface. Avec les coutures maintenant disparues, cette nouvelle collection d'images est de loin la meilleure représentation de la façon dont le globe de Titan pourrait apparaître à l'observateur occasionnel s'il n'y avait pas l'atmosphère brumeuse de la lune, et il ne sera probablement pas remplacé avant un certain temps.

L'observation de la surface de Titan dans la région visible du spectre est difficile, en raison de la brume qui enveloppe le globe autour de la lune. Ceci est principalement dû au fait que les petites particules appelées aérosols dans la haute atmosphère de Titan diffusent fortement la lumière visible. Mais la surface de Titan peut être plus facilement imagée dans quelques "fenêtres" infrarouges - des longueurs d'onde infrarouges où la diffusion et l'absorption de la lumière sont beaucoup plus faibles. C'est là que l'instrument VIMS a excellé, séparer la brume pour obtenir des images claires de la surface de Titan. (En comparaison, La figure B montre Titan tel qu'il apparaît en lumière visible, tout comme PIA11603.)

Faire des mosaïques d'images VIMS de Titan a toujours été un défi car les données ont été obtenues au cours de nombreux survols différents avec différentes géométries d'observation et conditions atmosphériques. L'un des résultats est que des coutures très saillantes apparaissent dans les mosaïques et sont assez difficiles à éliminer pour les scientifiques de l'imagerie. Mais, par des analyses laborieuses et détaillées des données, ainsi que le traitement manuel fastidieux des mosaïques, les coutures ont été en grande partie supprimées. Il s'agit d'une mise à jour des travaux discutés précédemment dans PIA20022.

Toute image en couleur est composée de trois canaux de couleur :rouge, vert et bleu. Chacun des trois canaux de couleur combinés pour créer ces vues a été produit en utilisant un rapport entre la luminosité de la surface de Titan à deux longueurs d'onde différentes (1,59/1,27 microns [rouge], 2,03/1,27 microns [vert] et 1,27/1,08 microns [bleu]). Cette technique (appelée technique "band-ratio") réduit la proéminence des coutures, ainsi que de souligner les subtiles variations spectrales des matériaux à la surface de Titan. Par exemple, les champs de dunes équatoriales de la lune apparaissent ici d'une couleur brune cohérente. Il existe également des zones bleutées et violacées qui peuvent avoir des compositions différentes des autres zones lumineuses, et peut être enrichi en glace d'eau.

Pour une carte de Titan avec les latitudes, longitudes et caractéristiques de surface étiquetées, voir PIA20713.

Il est assez clair à partir de cet ensemble unique d'images que Titan a une surface complexe, arborant une myriade de caractéristiques géologiques et d'unités de composition. L'instrument VIMS a ouvert la voie à de futurs instruments infrarouges qui pourraient imager Titan à une résolution beaucoup plus élevée, révélant des caractéristiques qui n'étaient détectables par aucun des instruments de Cassini.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du magazine Astrobiology de la NASA. Explorez la Terre et au-delà sur www.astrobio.net .