Les cellules souches sont des cellules non spécialisées qui peuvent se développer en n’importe quel type de cellule du corps. Cette capacité est essentielle au développement embryonnaire et à la réparation des tissus, mais elle signifie également que les cellules souches peuvent devenir cancéreuses si elles ne reçoivent pas les bons signaux.
L'équipe de l'UCSF a découvert que les cellules souches utilisent un « commutateur moléculaire » pour décider si elles doivent devenir un type spécifique de cellule ou rester une cellule souche. Ce changement est contrôlé par une protéine appelée Oct4, présente en grande quantité dans les cellules souches. Lorsque les niveaux d’Oct4 chutent, la cellule souche commence à se différencier en un type spécifique de cellule.
Les chercheurs ont également découvert qu’ils pouvaient contrôler le sort des cellules souches en manipulant les niveaux du 4 octobre. En augmentant les niveaux du 4 octobre, ils pourraient maintenir les cellules souches dans un état indifférencié. En diminuant les niveaux d’Oct4, ils pourraient inciter les cellules souches à se différencier en types spécifiques de cellules.
Cette découverte pourrait avoir un impact majeur sur la médecine régénérative, qui vise à utiliser des cellules souches pour réparer les tissus endommagés. En contrôlant le sort des cellules souches, les chercheurs pourraient potentiellement cultiver de nouveaux tissus pour remplacer les tissus endommagés ou malades.
Cette découverte pourrait également avoir des implications pour le traitement du cancer. De nombreux cancers sont causés par des cellules souches qui ont perdu leur capacité à se différencier en types spécifiques de cellules. En comprenant comment les cellules souches choisissent leur identité, les chercheurs pourraient développer de nouveaux médicaments qui ciblent ce processus et empêchent la croissance des cellules cancéreuses.
Les découvertes de l'équipe UCSF ont été publiées dans la revue Nature.
