Les dinosaures font l'actualité ces jours-ci, mais ce n'est pas seulement pour des découvertes révolutionnaires.

De plus en plus de paléontologues tirent la sonnette d'alarme sur les ventes aux enchères très médiatisées dans lesquelles les fossiles de dinosaures se vendent pour des sommes exorbitantes. L'exemple le plus récent concerne un squelette de Gorgosaurus vieux de 77 millions d'années que Sotheby's a vendu pour plus de 6 millions de dollars en août 2022.

Mais ce n'est même pas près du maximum que quelqu'un ait jamais payé pour un dinosaure. En mai 2022, Christie's a vendu un squelette de Deinonychus pour 12,4 millions de dollars. Et quelques mois auparavant, le ministère de la Culture et du Tourisme d'Abu Dhabi avait payé la somme exorbitante de 31,8 millions de dollars pour Stan, un T. rex remarquablement complet de la formation Hell Creek du Dakota du Sud qui sera la pièce maîtresse du nouveau site naturel de la ville du golfe Persique. musée d'histoire.

Certains scientifiques sont tellement consternés qu'ils s'expriment. Le paléontologue de l'Université d'Édimbourg, Steve Brusatte, a déclaré au Daily Mail que les maisons de vente aux enchères transformaient des spécimens de valeur en "un peu plus que des jouets pour les riches". Thomas Carr, du Carthage College dans le Wisconsin, a été encore plus direct en déclarant :« La cupidité de l'argent est ce qui motive ces enchères. Il s'est également plaint que des élites fortunées, dont les acteurs Nicholas Cage et Leonardo DiCaprio, rivalisent pour acquérir les meilleurs spécimens dans un jeu de surenchère juvénile, les décrivant comme des "voleurs de temps".

La plupart des commentateurs retracent l'essor du marché des dinosaures jusqu'à Sue, le T. rex le plus grand et le plus complet jamais trouvé. Après que le FBI l'ait confisqué au même groupe de chasseurs de fossiles qui avait trouvé Stan, le Field Museum of Natural History de Chicago l'a acquis, avec le soutien financier de Disney et McDonald's, pour plus de 8 millions de dollars en 1997.

Mais comme je le documente dans mon livre récent, "Assembling the Dinosaur", le commerce des spécimens commerciaux est aussi vieux que la science de la paléontologie elle-même. Et son histoire montre que le débat sur la question de savoir si les dinosaures doivent être achetés et vendus implique des questions beaucoup plus profondes sur la relation de longue date mais âprement contestée entre la science et le capitalisme.

Deux côtés du débat

Les paléontologues ont de bonnes raisons de s'opposer à la vente commerciale de fossiles de valeur. La science est fondamentalement une entreprise communautaire, et si les spécimens ne sont pas disponibles pour examen public, les paléontologues n'ont aucun moyen d'évaluer si les nouvelles découvertes sont vraies. Et si une théorie particulièrement farfelue était basée sur un spécimen frauduleux ?

Cela arrive plus souvent que vous ne le pensez. À la fin des années 1990, un collectionneur privé a acheté ce qui semblait être un dinosaure à plumes au Tucson Gem and Mineral Show. National Geographic en a ensuite fait état en grande pompe, affirmant qu'il s'agissait d'un "chaînon manquant" entre les dinosaures et les oiseaux modernes. Lorsque les scientifiques sont devenus suspects, ils ont découvert que le soi-disant fossile "Archaeoraptor" combinait des morceaux de plusieurs spécimens distincts pour créer une créature chimérique qui n'a jamais existé.

Mais les chasseurs de fossiles commerciaux font également valoir un point convaincant. La plupart des fossiles sont d'abord mis au jour par le processus naturel d'érosion. Finalement, cependant, l'érosion détruit également le spécimen lui-même - et il n'y a tout simplement pas assez de scientifiques pour trouver chaque fossile avant qu'il ne soit perdu. Par conséquent, selon l'argument, les collectionneurs commerciaux devraient être célébrés pour avoir sauvé des spécimens en les déterrant.

Les riches philanthropes prennent leurs distances

Les deux côtés de l'argument font un point convaincant. Mais comme le révèle le fiasco autour d'"Archaeoraptor", il convient de se demander si les incitations financières érodent la confiance.

Les dinosaures ont attiré l'attention des géologues pour la première fois au XIXe siècle. En fait, ces gigantesques lézards n'ont acquis leur nom que lorsque l'anatomiste comparatif Richard Owen a inventé la catégorie biologique "Dinosauria" en 1842.

À cette époque, les scientifiques ne traitaient pas les dinosaures différemment des autres objets de valeur qui pouvaient être extraits du sol, comme l'or, l'argent et le charbon. Les musées ont acheté la plupart de leurs fossiles à des collectionneurs commerciaux, souvent à l'aide de fonds donnés par de riches industriels comme Andrew Carnegie, qui avait même un dinosaure nommé d'après lui :Diplodocus carnegii.

Cela a commencé à changer à la toute fin du XIXe siècle, lorsqu'il y a eu un effort concerté pour démarchandiser les os de dinosaures, et que les musées ont commencé à se distancer du commerce de spécimens commerciaux.

Une impulsion est venue des riches bienfaiteurs des musées, qui ont cherché à démarquer leurs activités caritatives du monde peu recommandable du commerce. Des philanthropes comme Carnegie et J.P. Morgan ont donné de l'argent aux institutions culturelles parce qu'ils voulaient signaler leur goût raffiné, leur appréciation de l'apprentissage et leurs vertus républicaines, et non pour conclure une transaction commerciale.

De plus, le premier âge d'or ressemblait au présent en ce sens qu'il a également connu une forte augmentation des inégalités économiques. Cela a conduit à un conflit de classe généralisé, qui pouvait être remarquablement violent et sanglant. Craignant que des dirigeants syndicaux incendiaires ne mettent l'économie industrielle à genoux, les élites riches ont commencé à utiliser des démonstrations publiques de générosité ostentatoire pour démontrer que le capitalisme américain pouvait produire des biens publics en plus des profits.

Pour toutes ces raisons, il était essentiel que leurs activités philanthropiques soient considérées comme des actes désintéressés d'un véritable altruisme, totalement séparés de la concurrence féroce du marché.

Les scientifiques prennent le contrôle

Dans le même temps, les paléontologues ont adopté le langage de la "science pure" pour affirmer qu'ils produisaient des connaissances pour elles-mêmes, et non pour un gain financier.

En arguant que leur travail était exempt de l'influence corruptrice de l'argent, les scientifiques se sont rendus plus dignes de confiance.

Ironiquement, les scientifiques ont découvert qu'ils pouvaient attirer plus de fonds en prétendant être complètement indifférents à l'argent, se transformant en destinataires idéaux pour les largesses philanthropiques des élites riches. Mais cela nécessitait en outre une démarcation claire entre la culture du capitalisme et la pratique de la science, ce qui entraînait une réticence à acquérir des spécimens par achat.

Alors que les scientifiques commençaient à éviter le commerce des spécimens, les musées ont commencé à utiliser les généreux dons de riches philanthropes pour organiser des expéditions de plus en plus ambitieuses permettant aux scientifiques de collecter eux-mêmes des fossiles.

Les dinosaures au nouvel âge d'or

Mais leur capacité à contrôler le marché privé des os de dinosaures n'a pas duré éternellement. Avec les États-Unis au milieu de ce que certains appellent un New Gilded Age, ils sont revenus en force.

Aujourd'hui, les fossiles de dinosaures les plus spectaculaires proviennent souvent de la formation Jehol du nord-est de la Chine. Et le plus souvent, ils sont achetés à des agriculteurs locaux qui complètent leurs revenus en chassant des fossiles à côté.

En conséquence, la question de savoir si les incitations commerciales érodent la confiance est de retour avec une vengeance. Li Chun, professeur au prestigieux Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Pékin, estime que plus de 80 % de tous les reptiles marins exposés dans les musées chinois ont été modifiés de manière trompeuse, souvent pour augmenter leur valeur.

L'inquiétude séculaire de savoir si la recherche du profit menace de saper les valeurs de la science est réelle. Mais ce n'est pas propre à la paléontologie.

L'implosion spectaculaire de Theranos, une startup technologique qui a obtenu plus de 700 millions de dollars en capital-risque sur la base de fausses promesses d'avoir développé une meilleure façon d'effectuer des tests sanguins, n'est qu'un exemple particulièrement médiatisé de tromperie commerciale associée à une inconduite scientifique. Tant de recherches scientifiques sont maintenant payées par des personnes qui ont un intérêt commercial dans les connaissances produites - et vous pouvez voir les ramifications dans tout, de la décision d'Exxon de cacher ses premières recherches sur le changement climatique à la récente décision de Moderna de commencer à appliquer son brevet sur la technologie d'ARNm derrière les vaccins COVID-19 les plus efficaces.

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.