Les extinctions de parasites peuvent perturber les écosystèmes, y compris ceux qui abritent des espèces menacées, et même contribuer à leur déclin. Prenons le cas des nématodes gastro-intestinaux, qui parasitent le woylie, un petit marsupial en voie de disparition que l'on trouve dans le sud-ouest de l'Australie.

Lorsque les woylies sont infectées par l’espèce de nématode Trichostrongylus woyliei, elles présentent des symptômes de maladie plus légers. Ce nématode semble avoir co-évolué avec le woylie, ce qui a donné lieu à une relation hôte-parasite relativement inoffensive.

Les recherches suggèrent que l'absence de T. woyliei chez les woylies pourrait exacerber les impacts d'autres facteurs de stress, tels que la fragmentation de l'habitat et la prédation, sur la population déjà vulnérable. Voici pourquoi :

1. Résistance réduite à d'autres parasites :Sans la présence de T. woyliei, les woylies peuvent devenir plus sensibles à d'autres parasites potentiellement plus nocifs, y compris de nouveaux parasites que leur système immunitaire n'est pas adapté à gérer.

2. Réponses immunitaires altérées :L'absence de T. woyliei pourrait perturber la régulation du système immunitaire du woylie. L’interaction hôte-parasite pourrait jouer un rôle dans la modulation des réponses immunitaires, et sa perturbation pourrait conduire à une vulnérabilité accrue à diverses maladies.

3. Perte de diversité génétique :Les extinctions de parasites peuvent réduire la diversité génétique au sein des systèmes hôte-parasite, compromettant leur résilience et leur adaptabilité aux conditions environnementales changeantes.

4. Santé de la population affaiblie :La santé et la condition physique globales de la population woylie pourraient être compromises par la perte de T. woyliei, la rendant plus vulnérable à d'autres menaces.

5. Effets en cascade sur l'écosystème :L'extinction de T. woyliei pourrait également affecter d'autres espèces au sein de l'écosystème. Par exemple, si le nématode joue un rôle dans le cycle des nutriments ou affecte le comportement ou le régime alimentaire du Woylie, sa perte pourrait avoir des conséquences indirectes sur d'autres organismes qui interagissent avec le Woylie.

Par conséquent, l’extinction des parasites peut avoir des conséquences imprévues et potentiellement dévastatrices, soulignant l’importance de comprendre et de préserver les interactions écologiques, même celles impliquant des espèces menacées et leurs parasites.