Les scientifiques savent que les animaux modifient leurs vocalisations en fonction des informations qu'ils perçoivent lors d'une rencontre avec un prédateur, mais il s'agit de la première étude à montrer des animaux adaptant leurs cris en fonction de la connaissance spécifique (ou de l'ignorance) des autres. La découverte contribue à faire la lumière sur l’évolution du langage humain et de la communication.
"Nous pensons que cette capacité à produire des appels d'avertissement flexibles est typiquement humaine", a déclaré Alex Thornton, auteur principal de l'étude et professeur adjoint d'anthropologie à CU Boulder. "Mais cette étude suggère que les racines de cette adaptation cognitive pourraient se situer plus profondément dans notre histoire évolutive que nous ne le pensions."
L'étude a été publiée jeudi dans la revue Scientific Reports.
L'équipe de recherche a mené la partie terrain de l'étude pendant trois ans dans le Triangle de Goualougo en République du Congo, où elle vit et observe un groupe d'environ 100 chimpanzés habitués.
Les chercheurs ont organisé 20 rencontres simulées entre un chimpanzé et un modèle de léopard grandeur nature, qui est un prédateur majeur des primates de cette région. Certaines rencontres impliquaient des chimpanzés découvrant le modèle pour la première fois, tandis que d'autres impliquaient un deuxième chimpanzé regardant un compagnon découvrir le modèle.
Les chercheurs s'attendaient à ce que les chimpanzés modifient leurs cris d'avertissement selon qu'ils découvrent eux-mêmes un prédateur ou qu'ils regardent un autre chimpanzé le découvrir. Cependant, l’étude a révélé un plus grand niveau de complexité sociale :les chimpanzés modifiaient leurs cris en fonction du chimpanzé spécifique qui voyait un autre chimpanzé découvrir le prédateur.
Lorsqu'un mâle subordonné observait un autre mâle, de rang égal ou supérieur, découvrir le léopard, le premier mâle émettait des hululements d'avertissement qui sont généralement entendus lors de la découverte du prédateur pour la première fois. Lorsqu'un mâle subordonné voyait un mâle de rang inférieur découvrir le léopard, il modifiait ses modèles de vocalisation, émettant des hululements tonals plus longs qui communiquaient l'objet spécifique ou le type de danger qu'il observait.
"Ce faisant, les hommes subordonnés transmettent le type de menace qu'ils ont observé et signalent qu'ils étaient conscients du risque et qu'ils y prêtent attention", a déclaré Thornton.
L’étude a des implications sur la façon dont les scientifiques réfléchissent aux origines du langage humain. Les chercheurs pensent désormais que le langage grammatical complexe utilisé par les humains modernes est apparu relativement récemment dans notre histoire évolutive. Cependant, les fondements du langage ont peut-être évolué plus tôt et ont pris forme en partie par la nécessité pour nos ancêtres singes, comme les chimpanzés, d'ajuster leur comportement de communication en fonction de la dynamique sociale au sein du groupe.
"Un langage complexe est probablement né d'un sous-produit de notre comportement social complexe", a déclaré Thornton. "Ces résultats montrent que les précurseurs de certains composants importants du langage pourraient être profondément enracinés dans le passé de nos primates."
La recherche a été financée par la National Science Foundation, la Leakey Foundation, la Wenner-Gren Foundation for Anthropological Research, l'Université de Californie à Berkeley et la CU Boulder.
