Espèce cryptique sont des espèces difficiles à distinguer les unes des autres en fonction de leur apparence. Ils peuvent sembler identiques à l’œil nu, mais ils peuvent en réalité présenter des différences génétiques significatives. Les espèces énigmatiques se trouvent souvent dans des environnements où il existe une forte pression sélective pour le camouflage, comme dans la forêt tropicale ou l'océan.

Exemples d'espèces cryptiques

* Le papillon poivré (Biston betularia) est un exemple classique d'espèce cryptique. Il existe deux formes principales de papillon poivré :la forme de couleur claire et la forme de couleur foncée. La forme de couleur claire est plus courante dans les zones polluées, où elle se camoufle mieux contre les arbres couverts de suie. La forme de couleur foncée est plus courante dans les zones non polluées, où elle se camoufle mieux contre les arbres verts.

* Le chien sauvage d'Afrique (Lycaon pictus) est un autre exemple d'espèce cryptique. Il existe deux sous-espèces de lycaons africains :la sous-espèce méridionale et la sous-espèce septentrionale. La sous-espèce du sud est plus grande et a une queue plus longue que la sous-espèce du nord. Les deux sous-espèces ont également des couleurs de pelage différentes. La sous-espèce du sud a un pelage brun rougeâtre, tandis que la sous-espèce du nord a un pelage plus brun jaunâtre.

* Les pinsons de Darwin (Geospiza spp.) sont un groupe de 13 espèces de pinsons que l'on trouve sur les îles Galapagos. Les pinsons de Darwin sont tous très similaires en apparence, mais ils ont des formes de bec différentes adaptées aux différentes sources de nourriture.

Comment naissent les espèces cryptiques ?

Des espèces cryptiques peuvent apparaître grâce à un processus appelé divergence avec le flux génétique. . La divergence avec le flux génétique se produit lorsque deux populations de la même espèce deviennent géographiquement isolées l'une de l'autre. Au fil du temps, les deux populations accumuleront des différences génétiques dues à la dérive génétique et à la sélection naturelle. Si les deux populations finissent par revenir en contact, elles pourraient ne pas pouvoir se croiser et elles seront considérées comme des espèces distinctes.

L'importance des espèces cryptiques

Les espèces cryptiques sont importantes car elles peuvent avoir un impact significatif sur notre compréhension de la biodiversité. Si nous ne reconnaissons pas les espèces cryptiques, nous risquons de sous-estimer le nombre d’espèces qui existent sur Terre. Les espèces cryptiques peuvent également être importantes en biologie de la conservation. Si nous ne savons pas que deux populations d’animaux appartiennent en réalité à des espèces différentes, nous ne pourrons peut-être pas les protéger efficacement.