Dirigée par le Dr Michael F. Summers de l'UIUC et le Dr David Baltimore de l'UNC, l'équipe de recherche a utilisé la microscopie cryoélectronique, une technique d'imagerie de pointe, pour capturer des instantanés à haute résolution de la manière dont le VIH pénètre dans les cellules immunitaires humaines. Ces images détaillées ont révélé les mécanismes moléculaires exacts par lesquels le virus viole les défenses cellulaires.
Le VIH cible principalement un type de cellule immunitaire humaine appelée cellule T CD4+. Pour y pénétrer, le VIH utilise une protéine appelée gp120, qui se lie à un récepteur spécifique, CD4, à la surface des lymphocytes T. Cette liaison déclenche une série de changements conformationnels, provoquant la fusion du virus avec la membrane cellulaire, injectant ainsi son matériel infectieux dans le cytoplasme de l'hôte.
Ce qui rend cette découverte particulièrement révolutionnaire est l'observation directe du « pore de fusion », un canal nanoscopique qui se forme entre l'enveloppe virale et la membrane cellulaire lors de la fusion. Cette structure transitoire a longtemps été théorisée mais jamais directement visualisée jusqu’à présent. Comprendre la structure et la dynamique du pore de fusion est crucial pour développer des médicaments capables de bloquer l’entrée du virus à cette étape critique.
« Voir le pore de fusion, c'est comme avoir un aperçu du « pistolet fumant » dans le processus d'entrée du virus », explique le Dr Summers. "Cela fournit une cible tangible pour concevoir des médicaments capables de perturber cet événement de fusion et de prévenir l'infection par le VIH."
Cette recherche ouvre de nouvelles voies pour le développement de médicaments antiviraux et met en évidence l’importance des études fondamentales sur l’entrée virale dans la découverte des vulnérabilités du VIH. En comprenant mieux comment le virus envahit les cellules, les scientifiques peuvent concevoir et développer des thérapies plus efficaces pour combattre le VIH et potentiellement parvenir à des guérisons fonctionnelles.
Les résultats de l'étude contribuent non seulement à la lutte contre le VIH, mais font également progresser plus largement nos connaissances sur les mécanismes d'entrée du virus, avec des implications potentielles pour la compréhension et le traitement d'autres maladies virales.
