Lorsque les bactéries transfèrent des gènes à leurs hôtes, elles peuvent introduire de nouveaux caractères ou modifier ceux qui existent déjà. Ces changements peuvent avoir un impact significatif sur le phénotype et la condition physique de l’hôte, et peuvent même conduire à la formation de nouvelles espèces. Par exemple, l’acquisition d’un gène conférant une résistance aux antibiotiques peut permettre à un hôte de survivre dans des environnements qui autrement seraient mortels. Cela peut conduire à la divergence de la population hôte en deux espèces distinctes, l’une résistante à l’antibiotique et l’autre non.
En plus de conférer de nouveaux traits, le HGT peut également accélérer le taux d’évolution des populations hôtes. En effet, HGT permet aux hôtes d’acquérir de nouveaux gènes sans avoir à attendre qu’ils apparaissent par mutation. En conséquence, HGT peut aider les hôtes à s’adapter plus rapidement aux conditions environnementales changeantes et à survivre dans de nouvelles niches écologiques.
L’influence des auto-stoppeurs bactériens sur la formation de nouvelles espèces hôtes est un processus complexe et dynamique. Cependant, il est clair que HGT peut jouer un rôle important dans l’évolution de nouvelles espèces et dans la diversification de la vie sur Terre.
Voici quelques exemples spécifiques de la manière dont les auto-stoppeurs bactériens ont influencé la formation de nouvelles espèces hôtes :
* La théorie endosymbiotique propose que les mitochondries et les chloroplastes aient évolué à partir de bactéries libres qui ont été englouties par des cellules eucaryotes. Cet événement a donné naissance aux premiers organismes multicellulaires et a finalement conduit à la diversification de toutes les plantes et de tous les animaux.
* L'acquisition d'un gène provenant d'une bactérie conférant une résistance à l'antibiotique streptomycine a permis à une population de mouches des fruits de survivre dans un environnement nouvellement créé et contaminé par l'antibiotique. Cette population a finalement divergé de la population originale et est devenue une nouvelle espèce.
* Le transfert d'un gène d'une bactérie vers une population de plantes a permis à ces dernières de produire une nouvelle toxine toxique pour les insectes. Cette toxine a donné aux plantes un avantage compétitif et leur a permis de se propager vers de nouveaux habitats. Les plantes ont finalement divergé de la population d'origine et sont devenues une nouvelle espèce.
Ce ne sont là que quelques exemples des nombreuses façons dont les auto-stoppeurs bactériens peuvent influencer la formation de nouvelles espèces hôtes. Le HGT est une force puissante dans l’évolution et il est probable qu’il ait joué un rôle dans la formation de nombreuses espèces qui existent aujourd’hui sur Terre.
