Aujourd'hui, des chercheurs des National Institutes of Health (NIH) ont mis en lumière la façon dont les parasites du paludisme contournent la réponse fébrile de l'hôte. Les chercheurs rapportent dans la revue Nature Communications que le parasite détourne les défenses cellulaires des globules rouges pour protéger leurs propres protéines des effets néfastes d'une chaleur excessive.
"Nos résultats révèlent le mécanisme moléculaire qui sous-tend la tolérance remarquable des parasites du paludisme à la température corporelle de l'hôte", a déclaré le chercheur principal Louis Miller, Ph.D., de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), qui fait partie du NIH. "La stratégie déployée par les parasites du paludisme, qui consiste à réquisitionner le mécanisme de défense protéique de l'hôte, représente une cible importante pour le développement de nouvelles thérapies pour traiter le paludisme."
Le paludisme à Falciparum est une maladie transmise par les moustiques et causée par le parasite protozoaire Plasmodium falciparum. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’en 2020, il y a eu environ 241 millions de nouveaux cas de paludisme et 627 000 décès attribuables à la maladie dans le monde. Les personnes les plus souvent infectées sont les jeunes enfants en Afrique subsaharienne.
À l’intérieur du corps humain, le parasite existe sous deux formes principales, dans le foie et dans les globules rouges. Le parasite au stade hépatique n’est généralement pas sensible à une température corporelle élevée. Cependant, la forme asexuée du parasite qui réside à l’intérieur des globules rouges – le parasite au stade sanguin – peut généralement être tuée lorsque la température corporelle dépasse la plage normale de 36,5 à 37,5 degrés Celsius (97,7 à 99,5 degrés Fahrenheit).
En 2018, le Dr Miller et ses collègues ont développé un test de diagnostic rapide pour identifier les personnes porteuses de la variante de P. falciparum qui présente une tolérance inhabituellement élevée aux températures fébriles. Dans la présente étude, les chercheurs ont caractérisé la base moléculaire de cette tolérance thermique.
L’équipe a découvert que les parasites résistants à la chaleur présentaient des niveaux élevés d’une protéine chaperonne appelée PfHsp70-x. La production de cette protéine est normalement réduite lorsque la température à l'intérieur des globules rouges dépasse 37,5 °C (99,5 °F). Cependant, les chercheurs ont découvert un mécanisme par lequel ces parasites résistants à la chaleur assurent la production continue du chaperon PfHsp70-x.
Des niveaux élevés de PfHsp70-x protègent les protéines du parasite contre les dommages induits par la chaleur, maintenant les parasites en vie et se répliquant même lorsque la température corporelle augmente. La capacité du chaperon à protéger les protéines parasitaires repose sur son interaction avec une protéine de la cellule hôte appelée Hsp90, un élément clé de la voie de réponse de la cellule aux chocs thermiques.
"Les parasites du paludisme ont détourné le mécanisme de défense des cellules de l'hôte pour se protéger des effets néfastes de la fièvre", a déclaré le Dr Miller. "Nos résultats révèlent la chorégraphie moléculaire par laquelle les parasites exploitent cette voie de défense, créant ainsi une opportunité pour des thérapies innovantes permettant de désarmer le chaperon et de bloquer la croissance du parasite."
