Dans la savane humide de la péninsule du Cap York, le 5 février 1922, un homme était à la chasse avec un guide autochtone local. Ils venaient d'entendre leur gibier crier parmi les hautes herbes – un « oomm, oomm, oomm » bas – avant qu'il n'éclate en vue avec une rafale de battements d'ailes. Un coup de fusil de chasse fort, et l'oiseau est tombé au sol.

L'oiseau était une caille boutonnée à poitrine chamois et le collectionneur était le naturaliste de terrain australien William Rae McLennan. Plus tard dans la soirée, il aurait écorché et empaillé l'oiseau, le transformant en spécimen de musée, avant de décrire la rencontre dans son journal.

Cette peau était la dernière de l'espèce jamais collectée. Un siècle plus tard, nous n'avons toujours pas confirmé l'observation de ce mystérieux oiseau indigène.

J'ai passé quatre ans à chercher la caille boutonnée à poitrine chamois, à parcourir des centaines de kilomètres et à passer des mois à parcourir pratiquement toutes les localités où l'espèce avait déjà été signalée. Tout ce que j'ai pu trouver, c'est sa cousine la plus commune :la caille à boutons peinte.

Pourtant, mes recherches en cours nous ont rapprochés de la résolution de ce mystère et je garde espoir que l'oiseau existe toujours. Si c'est le cas, il a un besoin urgent de notre aide.

À la recherche d'une espèce perdue

Le journal de McLennan de cette saison des pluies de 1921–1922 est resté les seules descriptions détaillées de l'écologie de la caille à poitrine chamois. Quelque 60 ans plus tard, en 1985, il a été "redécouvert" juste à l'ouest de Cairns, ce qui a lancé des dizaines de nouvelles observations par des ornithologues amateurs et plusieurs projets de recherche au cours des prochaines décennies.

Malheureusement, aucun de ces rapports ou efforts de recherche n'a produit autre chose que de brèves observations de l'oiseau, généralement seulement des vues d'une fraction de seconde alors qu'il s'envolait sous leurs pieds. Aucune photo, aucun spécimen, ni aucune autre preuve vérifiable n'a été produit.

Pour mon projet de doctorat sur l'espèce, j'ai rejoint le groupe de recherche RARES de l'Université du Queensland en 2018. Notre équipe de recherche avait pour objectif de trouver une population, d'étudier son écologie, de déterminer quels processus menaçants avaient conduit à sa rareté et d'apprendre comment elle pouvait être conservé.

Il y a eu quelques fois dans la saison des pluies de l'extrême nord du Queensland - soi-disant la meilleure période de l'année pour voir la caille boutonnée à poitrine chamois - lorsque j'ai vu des oiseaux correspondant à sa description largement acceptée :ils étaient grands, avec un dos roux sableux (brun rougeâtre) et les croupes, et les plumes primaires foncées contrastantes.

Mais chaque fois que je pensais en voir un par terre, il s'avérait qu'il s'agissait d'une caille-bouton peinte. Ceux-ci diffèrent en ayant un œil rouge vif et une poitrine grise.

Étant donné qu'il y avait eu de nombreuses observations signalées de cailles à bouton à poitrine chamois de la région au cours des années précédentes, trouver uniquement des cailles à bouton peintes était surprenant, déroutant et soulevait de sérieuses inquiétudes.

En effet, mon équipe de recherche et moi sommes devenus de plus en plus inquiets quant au statut de la caille à bouton à poitrine chamois et avons commencé à remettre en question les caractéristiques utilisées pour les distinguer de la caille à bouton peinte. Cela a incité une enquête approfondie sur tous les rapports historiques et la fiabilité des caractéristiques utilisées pour identifier les deux oiseaux sur le terrain.

L'oiseau a-t-il été mal identifié ?

Pour déterminer la meilleure façon de séparer ces deux espèces sur le terrain, j'ai examiné plus de 100 peaux de caille bouton dans les collections de musées du monde entier. J'ai aussi attrapé et photographié des cailles peintes dans tout le nord du Queensland. Ce que j'ai découvert était intrigant.

Plusieurs caractéristiques supposées clés de la caille à bouton à poitrine chamois n'existaient pas ou étaient en fait des caractéristiques de la caille à bouton peinte.

Par exemple, il a été rapporté que la caille boutonnée à poitrine chamois était beaucoup plus grosse que la caille boutonnée peinte. Mon étude des spécimens de musée, qui n'est pas encore publiée, a montré que les deux sont en fait de la même taille.

J'ai également découvert une variation de couleur non documentée auparavant dans le plumage de la caille boutonnée peinte. Au début de la saison des pluies, lorsqu'elles commencent à se reproduire, le plumage gris typique de la femelle est remplacé par un plumage roux beaucoup plus brillant. Ce plumage plus brillant est très similaire à la couleur roux sableuse attendue d'une caille boutonnée à poitrine chamois.

Ce changement de plumage apparemment lié à la reproduction était complètement inconnu, et sa synchronisation saisonnière a coïncidé avec une augmentation des signalements de la caille boutonnée à poitrine chamois.

En bref, en l'absence de preuves tangibles de l'existence de la caille boutonnée à poitrine chamois depuis 100 ans, bon nombre des observations les plus récentes de l'espèce pourraient en fait avoir été la caille bouton peinte beaucoup plus commune.

Cela signifie que la caille boutonnée à poitrine chamois est probablement beaucoup plus rare que nous n'aurions jamais pu le craindre.

Quel avenir nous réserve-t-il ?

Lorsque McLennan a recueilli la dernière peau de caille boutonnée à poitrine chamois, le tigre de Tasmanie parcourait les forêts de Tasmanie et le perroquet paradisiaque nichait encore dans des termitières dans le sud-est du Queensland.

Nous avons réalisé trop tard que ces espèces uniques étaient en déclin. Avons-nous commis la même erreur avec la caille boutonnée à poitrine chamois ?

Nous savions déjà que l'oiseau était rare, mais notre confiance dans le statut de l'espèce était-elle mal placée, étayée par des erreurs d'identification d'une espèce plus commune ?

Mis à part une couvée d'œufs collectés en 1924, il n'y a aucune preuve irréfutable que l'espèce continue d'exister. Nos recherches approfondies sur les sites où il a été trouvé ont échoué.

Nous savons également que les communautés d'oiseaux de Cape York ont ​​changé à un rythme rapide, principalement en raison de l'impact de la modification des schémas de feu et du pâturage du bétail. D'autres espèces emblématiques de Cape York, telles que le perroquet à épaulettes dorées et l'autour des palombes, ont également décliné au cours des dernières décennies.

Il semble probable que la caille boutonnée à poitrine chamois ait subi le même sort. Il n'est peut-être pas éteint, mais nos recherches suggèrent qu'il ne tient peut-être qu'à un fil, au mieux.

Cet anniversaire de 100 ans est l'occasion de reconnaître la situation désastreuse de l'oiseau. Nos nouvelles découvertes devraient inciter les gouvernements fédéral et du Queensland à agir.

Premièrement, ils devraient invoquer le principe de précaution, qui consiste à améliorer les actions de conservation de l'espèce compte tenu de son statut incertain. Ils devraient également immédiatement mettre l'espèce sur la liste des espèces en danger critique d'extinction, car pour le moment, elle n'est répertoriée que comme en voie de disparition.

Deuxièmement, ils devraient fournir de toute urgence les ressources nécessaires pour réévaluer les besoins de conservation de l'espèce, car le statu quo ne fonctionne pas.

Nous espérons que ces efforts prouveront que l'espèce existe toujours - vivant peut-être dans une partie auparavant non étudiée du cap York - et non une autre qui a disparu sous notre surveillance.