Le sexe est déterminé par la présence ou l'absence d'un chromosome Y. Chez les mammifères, les mâles possèdent un chromosome Y, tandis que les femelles possèdent deux chromosomes X. Le chromosome Y contient le gène SRY, qui déclenche le développement des organes reproducteurs mâles.
Chez les papillons, cependant, le sexe n’est pas déterminé par la présence ou l’absence d’un chromosome Y. Au lieu de cela, il est déterminé par un seul gène appelé doublesexe (dsx). Le gène dsx a deux formes différentes, ou allèles :une pour les hommes et une pour les femmes.
L'allèle mâle du gène dsx produit une protéine qui déclenche le développement des organes reproducteurs mâles. L'allèle femelle du gène dsx produit une protéine qui déclenche le développement des organes reproducteurs féminins.
L'équipe de recherche, dirigée par le Dr Shinji W. Ito de l'Institut national de biologie fondamentale du Japon, a étudié le gène dsx chez le papillon Papilio xuthus. Ils ont découvert que l’allèle mâle du gène dsx est régulé par une petite molécule d’ARN appelée miR-iab-4.
miR-iab-4 se lie à l'allèle mâle du gène dsx et empêche son expression. Cela permet à l’allèle femelle du gène dsx de s’exprimer, ce qui déclenche le développement des organes reproducteurs féminins.
L’équipe de recherche a également découvert que miR-iab-4 est exprimé à des niveaux plus élevés chez les papillons femelles que chez les papillons mâles. Cela suggère que miR-iab-4 joue un rôle dans la régulation de la détermination du sexe chez les papillons.
La découverte du mécanisme génétique qui détermine le développement sexuel chez les papillons pourrait avoir des implications sur la compréhension de la détermination sexuelle chez d'autres animaux, y compris les humains. Chez l’homme, le sexe est déterminé par une interaction complexe de gènes et d’hormones. Les résultats de l'équipe de recherche suggèrent que miR-iab-4 pourrait également jouer un rôle dans la régulation de la détermination du sexe chez l'homme.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier le rôle de miR-iab-4 dans la détermination du sexe chez l'homme et d'autres animaux.
