Rassembler les mots « électroconvulsif » et « thérapie » semble un peu contre-intuitif. Pour beaucoup d'entre nous, les crises ne rentrent pas dans la même catégorie que la guérison thérapeutique.
Dans la culture pop, l'image de la thérapie par électrochocs (ou ECT , mais également appelé électrochoc ou thérapie de choc) est souvent décrit comme étant en contradiction avec la guérison. Il suffit de rappeler le personnage de Jack Nicholson dans "Vol au-dessus d'un nid de coucou" pour donner une image de l'ECT comme un abus psychiatrique et physique.
Et comme nous le verrons, les premiers traitements d’ECT n’étaient pas vraiment apaisants – ils étaient effectués avec le patient conscient, par exemple. Mais des décennies plus tard, l’ECT est désormais généralement acceptée comme une approche bénéfique contre la dépression sévère – le National Institute of Mental Health, l’American Psychiatric Association, l’American Medical Association et le US Surgeon General approuvent tous l’utilisation de l’ECT [source :Reti] . L'épouse de l'ancien candidat à la présidentielle Michael Dukakis, Kitty Dukakis, a même écrit un livre "Shock" décrivant comment le traitement moderne par ECT l'a aidée à lutter contre la dépression débilitante dont elle souffrait.
Bien qu'il existe des théories émergentes sur les raisons pour lesquelles l'ECT pourrait aider les personnes souffrant de dépression sévère (dont nous discuterons), personne ne sait vraiment pourquoi cela fonctionne. Ce qui est encore plus déroutant, c'est que l'ECT est souvent utilisée lorsque les antidépresseurs sont inefficaces - mais, étrangement, un traitement antidépresseur après le traitement peut aider à prolonger les effets de l'ECT [source :Hopkins Newsletter].
Nous parlons assez spécifiquement de l'ECT dans cet article, mais gardez à l'esprit qu'il existe d'autres thérapies qui lui ressemblent un peu.
Mais stimulons notre propre cerveau en utilisant une méthode plus traditionnelle et lisons l'histoire de l'ECT.
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L’idée selon laquelle une sorte de choc convulsif semble dissiper les troubles mentaux n’est pas nouvelle; même Hippocrate a noté que les convulsions provoquées par le paludisme semblaient aider les patients souffrant de maladie mentale. L'idée selon laquelle le choc électrique pourrait être utilisé pour éliminer les troubles mentaux était en fait basée sur une idée fausse :selon laquelle les épileptiques étaient moins susceptibles de souffrir de symptômes schizophréniques [source :Encyclopædia Britannica]. Cependant, dans l'un de ces étranges rebondissements scientifiques, les convulsions de type épileptique semblent effectivement affecter l'humeur.
Au XXe siècle, les psychiatres expérimentaient la thérapie de choc insulinique. , où de fortes doses d'insuline ont été injectées à un patient pour provoquer un coma d'environ une heure [source :Encyclopædia Britannica]. L'insuline serait ensuite évacuée du système avec une solution saline, et voilà, les patients schizophrènes se rétabliraient. OK, ils ne s'en remettaient pas toujours. Mais suffisamment pour inciter les scientifiques à explorer davantage le phénomène.
En 1938, deux scientifiques italiens ont été les premiers à utiliser des décharges électriques pour secouer un homme souffrant d’illusions. Après quelques traitements, les délires ont disparu. Dans les années 1940, l’ECT était utilisée aux États-Unis pour traiter la dépression, le trouble bipolaire et la schizophrénie. Mais il est important de se rappeler à quel point les premières versions de l'ECT étaient différentes de la pratique plus moderne.
Tout d’abord, l’ECT précoce n’impliquait pas d’anesthésie. Cela signifie bien sûr que le patient était conscient de ce qui se passait, ce qui était très traumatisant. Aucun relaxant musculaire moderne n'était administré, il y avait donc un grand risque pour le corps de trembler et de se contracter violemment, au point de provoquer des fractures. Le courant électrique était également plus élevé que celui utilisé dans la pratique moderne, de sorte que les crises étaient violentes. La procédure a également provoqué une perte de mémoire plus extrême chez les patients, ce qui explique probablement pourquoi la culture populaire la décrit comme laissant les patients ressemblant à des zombies et lobotomisés.
Réglementation des appareils FDA et ECTLa Food and Drug Administration des États-Unis a systématiquement classé les appareils de thérapie par électrochocs comme un appareil de classe III, ce qui signifie la classification basée sur le risque la plus élevée. Les critiques ont fait valoir que cela reposait sur des droits acquis d'une époque antérieure où l'ECT était plus dangereux [source :FDA ]. En 2011, cependant, la FDA a décidé de maintenir les appareils ECT sous la réglementation de classe III jusqu'à ce que des tests plus rigoureux puissent être effectués [source :Attkisson].
L’ECT a parcouru un très long chemin depuis qu’elle a été utilisée pour la première fois comme forme de thérapie. Une patiente n'a plus à craindre que ses os se brisent à cause de violentes secousses ou qu'elle reste éveillée pendant tout le temps où son cerveau est choqué.
Passons donc en revue un traitement ECT moderne et voyons à quoi ressemble l'événement réel, ainsi que ce qui arrive au cerveau. Tout d'abord, vous aurez déjà subi une batterie de tests sanguins, un électrocardiogramme, une évaluation psychologique et un examen physique pour vous assurer que vous êtes physiquement et mentalement apte à l'ECT.
Contrairement à l'ancien temps, vous serez soumis à une anesthésie générale pour la procédure, donc une intraveineuse sera insérée dans votre bras pour que le médicament vous assomme. Le personnel médical inclura également un relaxant musculaire dans la perfusion intraveineuse pour assurer une réaction physique moins profonde à la crise. Cependant, un brassard de tensiomètre autour d’une cheville empêchera le relaxant de pénétrer dans le pied. Le médecin surveillera ce pied pour surveiller l’activité physique de la crise. Un protège-dents peut également être fourni pour vous empêcher de vous mordre la langue.
Plus important encore, des électrodes sont placées sur votre tête. Un peu plus grands qu'un quart, ces coussinets peuvent être placés sur un seul côté de la tête (unilatéral) ou sur les deux (bilatéraux). Une fois que vous serez complètement inconscient, le médecin appuiera sur un bouton de l’appareil ECT. Un courant électrique traverse la machine jusqu’aux électrodes, où elles transitent ensuite jusqu’à votre cerveau. Pendant environ 60 secondes ou moins, vous subirez une crise. Mais gardez à l’esprit que vous n’aurez pas l’air de le faire; le relaxant musculaire doit fonctionner de manière à ce que seul votre pied non médicamenteux bouge. Un moniteur d’électroencéphalogramme (EEG) montrera bien sûr des pics d’activité soudains, car il mesure l’activité électrique de votre cerveau. Alors que l'ECT traditionnelle utilise des impulsions administrées pendant une milliseconde, il existe désormais une tendance croissante à utiliser des impulsions ultra-brèves - 0,25 à 0,37 millisecondes - qui provoquent toujours la crise mais entraînent moins d'effets secondaires après le traitement [source :John Hopkins Medicine] .
Et c'est à peu près tout; le tout dure généralement cinq ou 10 minutes [source :Mayo Clinic]. Une fois les médicaments dissipés, vous pourriez montrer une certaine confusion pendant quelques heures. Et selon la Mayo Clinic, la plupart des traitements ECT aux États-Unis sont administrés deux à trois fois par semaine, pendant trois à quatre semaines.
Avant d’aller plus loin, précisons qu’un petit nombre de personnes atteintes de maladies mentales très graves reçoivent l’ECT. Environ 100 000 Américains subissent une ECT chaque année, tandis que près de 14,8 millions d'Américains signalent une dépression chaque année [sources :Reti, NIMH]. Bien que la thérapie soit autrefois utilisée pour divers troubles mentaux, elle est désormais utilisée presque uniquement pour la dépression sévère ou certains symptômes de manie [source :NAMI].
Bien que le traitement ait toujours été controversé, sa popularité a considérablement diminué avec l'introduction (ainsi que l'amélioration et la variété) des antidépresseurs et d'autres médicaments pour les maladies mentales sur le marché. Par exemple, en Angleterre entre 1985 et 2002, l'utilisation de l'ECT a diminué de plus de moitié [source :Royal College of Psychiatrists]. En fait, l'un des principaux cas où les cliniciens se tournent vers l'ECT est après que de nombreux médicaments différents se sont révélés inefficaces pour traiter la dépression sévère d'un patient.
Jusqu'à récemment, il n'y avait jamais eu de preuve de la manière exacte dont la crise pouvait améliorer la santé mentale. Certaines théories concernent la physiologie du cerveau. Il est possible que les crises modifient la façon dont le sang circule dans le cerveau ou le métabolisme dans certaines zones [source :Royal College of Psychiatrists]. Étant donné que la dépression est souvent traitée par des moyens chimiques, il est également possible que l'ECT provoque une libération (ou une amélioration du fonctionnement) de certaines substances chimiques dans le cerveau. Des recherches plus approfondies indiquent également que l'ECT peut stimuler la croissance cellulaire et les voies nerveuses, ce qui pourrait être lié à une amélioration de l'humeur [source :Royal College of Psychiatrists].
Une étude publiée en 2012 suggère qu’un cerveau trop communicatif pourrait être un problème en cas de dépression. Selon l'un des auteurs de l'étude, choquer le cerveau pourrait fonctionner comme éteindre une chaîne stéréo, permettant à un patient gravement déprimé de penser un peu plus clairement [source : Rettner].
Plusieurs études ont également été réalisées avec des traitements placebo, qui soulignent l'efficacité de l'ECT. Essentiellement, les patients reçoivent exactement le même traitement – anesthésie et relaxant musculaire inclus – et on leur dit qu’ils ont subi le choc, mais ce n’est pas le cas. Les patients bénéficiant du traitement ECT proprement dit se sont remis de leur maladie beaucoup plus rapidement. Cependant, certains patients bénéficiant du faux traitement se sont également rétablis, peut-être en raison de l'attention clinique supplémentaire [source :Royal College of Psychiatrists]. Dans la dépression sévère, les traitements semblent plus efficaces que les médicaments [source :Royal College of Psychiatrists].
Comme nous l’avons mentionné plus tôt, les effets secondaires se sont également considérablement améliorés grâce à la pratique moderne. Des maux de tête sont signalés, tout comme des douleurs musculaires. Il existe également des problèmes de mémoire :un quart à deux tiers des patients signalent des problèmes de mémoire après l'ECT [source : NAMI]. Certains patients déclarent avoir du mal à se souvenir après le traitement, tandis que d'autres disent avoir du mal à se souvenir de certains événements avant le traitement. De plus, il peut y avoir une confusion initiale après la procédure, ce qui n'est pas rare lorsque l'on sort d'une sédation en général.
Mais cela ne veut pas dire qu’il ne suscite pas encore sa part de controverse. Il n'est pas difficile de trouver des groupes qui s'opposent à cette pratique. Certains sont catégoriquement anti-psychiatriques en général, tandis que d'autres affirment que des dommages durables sont causés à la cognition et à la mémoire, en plus d'être généralement inefficaces [source :Wilson].
J'avoue que j'ai été, euh, choqué d'apprendre à quel point l'ECT est apprécié dans la communauté psychiatrique et médicale. Comme la plupart des gens, je n’avais pas réalisé à quel point la procédure avait progressé et à quel point elle s’était avérée bénéfique pour beaucoup de gens. Même si je pense qu'il y a beaucoup à comprendre sur son efficacité et son fonctionnement, je pense certainement que davantage d'études et d'expérimentations sont justifiées.
