Si vous ne vous étiez pas caché sous un rocher – et à la pensée de ce champignon particulier, qui ne le serait pas ? - vous avez probablement vu ou entendu parler de la nouvelle série à succès de HBO "The Last of Us", un cauchemar apocalyptique basé sur le jeu vidéo de 2013 du même nom. La série se concentre de manière effrayante sur un groupe de personnes qui doivent survivre après un Ophiocordyceps. le champignon évolue pour infecter les humains. Vous pouvez probablement deviner le reste, mais poursuivez votre lecture et n'ayez crainte :nous ne fournirons aucun spoiler ici.

Les zombies font peur pour une raison – pour plusieurs raisons, en fait. Mais l'une des raisons est que nous, les humains, aimons l'idée que nous contrôlons notre propre comportement, ce que les zombies ne peuvent apparemment pas faire.

Dans les films d’horreur, un zombie n’est qu’un humain ordinaire dont le cerveau est détourné par une maladie qui transforme l’humain ordinaire en monstre. Nous ne connaissons aucune maladie qui provoque cela chez les humains au point de zombification - bien que le parasite unicellulaire Toxoplasma gondii pourrait altérer davantage le cerveau que nous le pensons - mais d'autres animaux sur Terre risquent d'être détournés de tout leur corps par un champignon.

1. Rencontrez Ophiocordyceps unilatéralis
2. Que se passe-t-il lorsqu'une fourmi est infectée ?
3. Une fourmi peut-elle éviter l'infection ?
4. Le champignon préserve-t-il le cerveau pour une raison ?

Rencontrez Ophiocordyceps unilatéralis

Un exemple est le champignon Ophiocordyceps unilatéralis. , qui parasite les fourmis charpentières sous les tropiques. Des preuves fossiles de champignons parasitant les insectes ont été trouvées il y a 105 millions d'années, et on sait qu'il existe aujourd'hui plus de 1 000 champignons avec des hôtes insectes, ce n'est donc rien de spécial. Mais les Ophiocordyceps non seulement il s'empare du corps, mais il détourne le comportement de la fourmi pendant les derniers jours de sa vie. Ce phénomène a attiré l'attention du naturaliste britannique Alfred Russell Wallace lors de son séjour en Indonésie en 1859 :même un nouveau venu dans la région pouvait constater que quelque chose n'allait vraiment pas chez certaines fourmis de la forêt tropicale. Après tout, les fourmis charpentières ont généralement un comportement assez prévisible :elles travaillent en équipe et chaque fourmi a un travail très spécifique, comme construire le nid, rassembler de la nourriture ou prendre soin de la reine.

Que se passe-t-il lorsqu’une fourmi est infectée ?

Lorsqu'une fourmi est infectée par Ophiocordyceps , le champignon se développe inaperçu dans le corps de la fourmi pendant un certain temps, se nourrissant de la fourmi jusqu'à ce que les cellules fongiques représentent plus de la moitié de la masse corporelle de la fourmi. Pendant tout ce temps, la fourmi a fait son travail habituel et a vécu sa vie, jusqu'au jour où elle commence à agir très différemment. Se détachant de la colonie, il commence à trébucher tout seul jour et nuit, grimpant de plus en plus haut dans les arbres, c'est pourquoi Ophiocordyceps est appelée une « maladie des sommets ». Finalement, la fourmi saisit une feuille avec ses fortes mandibules et meurt. C'est en rongeant une feuille que nous savons que ce type de parasitisme fongique modifiant le comportement est assez ancien :des cicatrices de feuilles créées par l'emprise mortelle d'une fourmi ont été trouvées sur des fossiles vieux d'au moins 48 millions d'années.

Enregistrez-vous une semaine plus tard et vous constaterez que le corps de la fourmi morte est recouvert d'une touffe de poils bruns, une tige beige ayant jailli d'un endroit près de sa tête. Cette tige émet des millions de minuscules spores, qui flottent dans l'air pour que d'autres fourmis marchent dessus, recommençant ainsi tout le cycle.

Une fourmi peut-elle éviter l’infection ?

Les fourmis charpentières ont développé certaines stratégies pour éviter les Ophiocordyceps. - au moins, ils font de leur mieux. De nombreuses espèces de fourmis se toilettent mutuellement pour tenter d'éliminer les spores de leurs amis, tandis que d'autres aspergent leurs nids de poisons fongicides et scellent certaines parties de leurs nids en cas d'infection. Une colonie entière de fourmis se déplacera, si nécessaire, lorsque Ophiocordyceps arrive.

Mais comment Ophiocordyceps affecter le comportement de la fourmi dans la mesure où il le fait ? C'est une question qui a déconcerté des générations de scientifiques. Au fil des années, certains ont soutenu que les fourmis ne sont pas détournées – que certains protocoles ont évolué en réponse à une infection fongique – et que les fourmis individuelles s'éloignent, non pas parce qu'elles sont influencées par le champignon, mais pour éviter d'infecter le reste de leur colonie.

Le champignon préserve-t-il le cerveau pour une raison ?

Une étude de 2017 publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences a révélé qu'il est possible que le cerveau de la fourmi ne soit pas du tout impliqué dans l'ensemble du processus. L'article a révélé qu'à mesure que le champignon se développe à l'intérieur du corps de la fourmi, ses cellules créent un réseau interconnecté de fibres qui remplissent presque entièrement la cavité corporelle de la fourmi hôte – et c'est ce réseau qui coordonne très probablement les mouvements de la fourmi. Grâce à l'IA, ils ont découvert qu'il était possible que le champignon n'ait pas du tout besoin de pénétrer dans le cerveau de la fourmi pour manipuler la tête, le thorax, l'abdomen et les pattes de l'insecte.

"Nous avons constaté qu'un pourcentage élevé des cellules d'un hôte étaient des cellules fongiques", a déclaré David Hughes, auteur principal de l'étude et professeur agrégé d'entomologie et de biologie à Penn State, dans un communiqué de presse. "Essentiellement, ces animaux manipulés étaient un champignon déguisé en fourmis."

Presque tout, sauf le cerveau, est entièrement occupé par des cellules fongiques. Ce qui amène les chercheurs à croire que le champignon pourrait préserver le cerveau pour une raison :peut-être pour aider la fourmi à survivre jusqu'à ce qu'elle puisse effectuer sa dernière « morsure mortelle ».

Un autre article de 2017, co-écrit par Hughes et publié dans la revue Plos One, a exploré les gènes qui semblent permettre aux Ophiocordyceps pour activer différents gènes pendant le jour et la nuit pour contrôler son hôte fourmi.

Bien que ces résultats soient convaincants, on ne sait toujours pas clairement ce qui se passe entre les Ophiocordyceps et ses victimes. Ce qui est clair, c'est qu'il serait extrêmement difficile pour un champignon de commencer à détourner le corps humain à la manière de Ophiocordyceps. a son chemin avec les fourmis. Au moins, nous avons ce petit réconfort.

Les fourmis ne sont pas des êtres solitaires par nature, mais vivent dans des nids serrés. Lorsqu'un envahisseur tel que Ophiocordyceps arrive, il a les mains pleines, car toute la colonie attaquera sans pitié pour tenter de se préserver.