L'administration Biden a franchi une étape importante dans son examen environnemental accéléré de ce qui pourrait devenir la troisième mine de lithium aux États-Unis, au milieu de contestations juridiques anticipées de la part des défenseurs de l'environnement concernant la menace qu'ils disent que cela représente pour une fleur sauvage du Nevada en voie de disparition.

Le Bureau of Land Management a publié la semaine dernière plus de 2 000 pages de documents dans un projet de déclaration d’impact environnemental pour la mine de Rhyolite Ridge. Le lithium est un métal clé pour la fabrication de batteries pour véhicules électriques, une pièce maîtresse du programme « énergie verte » du président Joe Biden.

Les responsables du bureau et de son ministère de l'Intérieur ont claironné la nouvelle, affirmant que les progrès dans l'examen du projet de mine de lithium-bore "représentent une nouvelle étape de la part de l'administration Biden-Harris pour soutenir le développement national responsable de minéraux critiques pour alimenter l'énergie propre". économie d'énergie."

"La coopération des agences fédérales pour résoudre efficacement les problèmes tout en protégeant les espèces vulnérables et d'autres ressources irremplaçables est exactement la manière dont nous devrons avancer si nous voulons produire ces minéraux essentiels aux États-Unis", a déclaré Steve Feldgus, secrétaire adjoint adjoint de l'Intérieur pour gestion des terres et des minéraux.

Les écologistes qui s'engagent à lutter contre la mine affirment qu'il s'agit du dernier exemple en date d'une administration bafouant les protections américaines en faveur de la faune indigène et des espèces rares au nom du ralentissement du changement climatique en réduisant la dépendance aux combustibles fossiles et en réduisant les émissions de gaz à effet de serre.

Patrick Donnelly, directeur du Grand Bassin au Centre pour la diversité biologique, l'a décrit comme une « extinction de greenwashing ». Le groupe de conservation à but non lucratif a déposé une première pétition en 2019 pour la protection fédérale de la fleur rare, le sarrasin de Tiehm, qui pousse près de la frontière californienne.

"Nous pensons que le plan de protection actuel violerait la loi sur les espèces en voie de disparition, donc si BLM l'approuve tel que proposé, nous le contesterions presque certainement", a-t-il déclaré à l'Associated Press la semaine dernière.

Le Nevada abrite la seule mine de lithium existante aux États-Unis et une autre est actuellement en construction près de la ligne de l'Oregon, à 354 kilomètres au nord de Reno. D'ici 2030, la demande mondiale de lithium devrait avoir été multipliée par six par rapport à 2020.

Le bureau a déclaré avoir publié le projet d'examen et ouvert les commentaires publics jusqu'au 3 juin pour la nouvelle mine après que Ioneer Ltd., la société minière australienne qui prévoit depuis des années d'extraire du lithium sur ce site, a ajusté son dernier plan pour réduire la destruction des ressources critiques. habitat pour cette plante, qui n'existe nulle part ailleurs dans le monde.

Bernard Rowe, directeur général d'Ioneer, a déclaré que la production de lithium pourrait commencer dès 2027. Il a déclaré que la société avait passé six ans à ajuster ses plans afin que la mine puisse coexister avec l'usine, qu'elle avait investi 2,5 millions de dollars dans des efforts de conservation et engagé 1 $ supplémentaire. millions de dollars par an pour garantir la protection de la plante et de son habitat environnant.

"Rhyolite Ridge contribuera à accélérer la transition vers les véhicules électriques et à assurer un avenir plus propre à nos enfants et petits-enfants", a déclaré James Calaway, président exécutif d'Ioneer.

En plus de réduire l'empiétement sur la fleur sauvage de 15 centimètres de haut aux fleurs jaunes et crème, la stratégie comprend un plan de propagation controversé pour cultiver et transplanter des fleurs à proximité - ce qui, selon les défenseurs de l'environnement, ne fonctionnera pas. .

La plante pousse en huit sous-populations qui, ensemble, couvrent environ 10 acres (4 hectares), soit une superficie égale à la taille d'environ huit terrains de football. Ils sont situés à mi-chemin entre Reno et Las Vegas, dans une sorte d'oasis désertique pour les plantes et les insectes qui les pollinisent.

Le 14 décembre 2022, le Fish and Wildlife Service a ajouté la fleur à la liste des espèces américaines en voie de disparition, citant l'exploitation minière comme la plus grande menace à sa survie.

Moins d'une semaine plus tard, le gouvernement a publié un avis formel d'intention de commencer les travaux sur le projet d'étude d'impact environnemental. Trois semaines plus tard, le ministère de l'Énergie a annoncé un prêt conditionnel de 700 millions de dollars à Ioneer pour le projet minier qui, selon lui, pourrait produire suffisamment de lithium pour soutenir la production d'environ 370 000 véhicules électriques par an pendant quatre décennies.

Le Centre pour la diversité biologique a déclaré qu'une série de documents internes obtenus auprès du Bureau of Land Management dans le cadre d'une demande en vertu de la Freedom of Information Act montrent que l'administration a précipité son examen de la mine.

Scott Distell, chef de projet de BLM en charge de l'examen, a fait part de ses inquiétudes concernant le calendrier accéléré dans un e-mail adressé à son chef de district lorsque celui-ci a été soudainement accéléré en décembre 2023.

"Il s'agit d'un calendrier très agressif qui s'écarte des autres calendriers de projets similaires achevés récemment", a écrit Distell dans l'e-mail du 22 décembre.

Le projet de déclaration d'impact environnemental présente trois options différentes pour le projet, y compris une « alternative sans action » qui signifierait qu'aucune mine ne serait construite. Celui que le bureau a déclaré préférer prévoit que le plan de protection d'Ioneer permettrait la destruction directe d'environ 22 % de l'habitat de la plante dans les 910 acres (368 hectares) que le Fish and Wildlife Service a désignés comme habitat critique lorsqu'il l'a répertorié comme en voie de disparition. C'est une baisse par rapport aux estimations de 38 % dans une version antérieure du plan.

"Pour une espèce extrêmement rare confinée à une si petite zone, aucune destruction de son habitat critique n'est acceptable", a déclaré Naomi Fraga, directrice de la conservation au Jardin botanique de Californie.

Donnelly souligne l'exigence de la Loi sur les espèces en voie de disparition selon laquelle les agences fédérales consultent le Fish and Wildlife Service chaque fois qu'un projet pourrait affecter une espèce menacée ou en voie de disparition pour s'assurer qu'il n'entraînera pas « la destruction ou la modification défavorable de l'habitat essentiel désigné ». P>

"Réduire la destruction de l'habitat de cette plante rare de 38 % à 22 %, c'est comme couper une jambe au lieu des deux", a déclaré Donnelly. "Ils portent toujours un coup fatal à cette fleur sauvage précieuse et rare."

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