Environ 50 % du chocolat mondial provient des cacaoyers des pays d'Afrique de l'Ouest que sont la Côte d'Ivoire et le Ghana. Le virus ravageur attaque les cacaoyers au Ghana, entraînant des pertes de récolte comprises entre 15 et 50 %. Propagée par de petits insectes appelés cochenilles qui mangent les feuilles, les bourgeons et les fleurs des arbres, la maladie du virus des pousses gonflées du cacao (CSSVD) est l'une des menaces les plus dommageables pour l'ingrédient racine du chocolat.

"Ce virus constitue une menace réelle pour l'approvisionnement mondial en chocolat", a déclaré Benito Chen-Charpentier, professeur de mathématiques à l'Université du Texas à Arlington et auteur de "Cacao sustainability:The case of cacao swollen-shoot virus co-infection". ," paru dans la revue PLOS ONE . "Les pesticides ne fonctionnent pas bien contre les cochenilles, obligeant les agriculteurs à tenter d'empêcher la propagation de la maladie en coupant les arbres infectés et en sélectionnant des arbres résistants. Mais malgré ces efforts, le Ghana a perdu plus de 254 millions de cacaoyers ces dernières années."

Les agriculteurs peuvent lutter contre les cochenilles en administrant des vaccins aux arbres pour les vacciner contre le virus. Mais les vaccins sont chers, en particulier pour les agriculteurs à bas salaires, et les arbres vaccinés produisent une récolte de cacao moindre, ce qui aggrave la dévastation du virus.

Chen-Charpentier et ses collègues de l'Université du Kansas, de Prairie View A&M, de l'Université de Floride du Sud et du Cocoa Research Institute du Ghana ont développé une nouvelle stratégie :en utilisant des données mathématiques pour déterminer à quelle distance les agriculteurs peuvent planter des arbres vaccinés pour empêcher les cochenilles de se propager. sauter d'un arbre à l'autre et propager le virus.

"Les cochenilles ont plusieurs moyens de déplacement, notamment se déplacer d'une canopée à l'autre, être transportées par des fourmis ou soufflées par le vent", a expliqué Chen-Charpentier. "Ce que nous devions faire, c'était créer un modèle pour les producteurs de cacao afin qu'ils sachent à quelle distance ils peuvent planter en toute sécurité des arbres vaccinés à partir d'arbres non vaccinés afin d'empêcher la propagation du virus tout en gardant les coûts gérables pour ces petits agriculteurs."

En expérimentant des techniques de modélisation mathématique, l'équipe a créé deux types de modèles différents qui permettent aux agriculteurs de créer une couche protectrice de cacaoyers vaccinés autour des arbres non vaccinés.

"Bien qu'encore expérimentaux, ces modèles sont passionnants car ils aideraient les agriculteurs à protéger leurs cultures tout en les aidant à obtenir une meilleure récolte", a déclaré Chen-Charpentier. "C'est bon pour les résultats des agriculteurs, ainsi que pour notre dépendance mondiale au chocolat."