Quiconque a vu un chat faire l'expérience de l'herbe à chat sait que cela le rend un peu sauvage - il se frotte dedans, se roule dessus, le mâche et le lèche agressivement. Il est largement admis que cette plante, et son homologue asiatique, la vigne argentée, ont des propriétés intoxicantes, mais ce n'est peut-être pas la seule raison pour laquelle les chats se frottent et mâchent les plantes avec tant d'enthousiasme. Des chercheurs au Japon ont découvert que lorsque les chats endommagent l'herbe à chat, des quantités beaucoup plus élevées d'insectifuges puissants sont libérées, ce qui indique que le comportement des chats les protège des parasites. Cette étude paraît dans la revue iScience le 14 juin.

La réaction des chats à l'herbe à chat et à la vigne argentée est si omniprésente que l'auteur principal Masao Miyazaki, chercheur en comportement animal à l'Université d'Iwate, devait savoir ce qui se passait. "Même dans la célèbre comédie musicale Cats, il y a des scènes où vous voyez un chat intoxiquer un autre chat avec de la poudre d'herbe à chat", dit-il. Miyazaki a commencé sa carrière en médecine vétérinaire et s'est intéressé à la façon dont les produits chimiques, tels que les phéromones, déterminent les comportements instinctifs des animaux de compagnie.

Les feuilles d'herbe à chat et de vigne argentée contiennent les composés népétalactol et népétalactone, des iridoïdes qui protègent les plantes des ravageurs. Pour voir comment le comportement des chats affectait les produits chimiques libérés par les plantes, Miyazaki a travaillé avec des chimistes de l'Université de Nagoya. "Nous avons constaté que les dommages physiques causés à la vigne argentée par les chats favorisaient l'émission immédiate d'iridoïdes totaux, qui était 10 fois plus élevée que celle des feuilles intactes", explique Miyazaki.

Non seulement plus d'iridoïdes ont été libérés, mais leur composition a changé d'une manière qui semblait encourager les chats. "Le népétalactol représente plus de 90 % des iridoïdes totaux dans les feuilles intactes, mais cela tombe à environ 45 % dans les feuilles endommagées, car les autres iridoïdes augmentent considérablement", explique Miyazaki. "Le mélange iridoïde altéré correspondant aux feuilles endommagées a favorisé une réponse beaucoup plus prolongée chez les chats."

Dans des travaux antérieurs, Miyazaki et son équipe ont montré que ces composés repoussent efficacement les moustiques Aedes albopictus. Maintenant, l'équipe a montré que lorsque les chats endommagent les plantes en frottant, roulant, léchant et mâchant, les propriétés répulsives sont encore plus efficaces. La diversification des iridoïdes dans les feuilles endommagées de la vigne argentée la rend plus répulsive pour les moustiques à faible concentration.

Pour tester si les félins réagissaient spécifiquement à ces composés, les chats ont reçu des plats contenant de la népétalactone et du népétalactol purs. "Les chats montrent la même réponse aux cocktails iridoïdes et aux plantes naturelles, à l'exception de la mastication", explique Miyazaki. Ils lèchent les produits chimiques sur le plat en plastique, se frottent et se roulent dessus."

"Lorsque des cocktails iridoïdes étaient appliqués au fond de plats qui étaient ensuite recouverts d'un couvercle en plastique perforé, les chats continuaient à lécher et à mâcher même s'ils ne pouvaient pas entrer en contact direct avec les produits chimiques", explique Miyazaki. "Cela signifie que lécher et mâcher est un comportement instinctif provoqué par la stimulation olfactive des iridoïdes."

Ensuite, Miyazaki et son équipe veulent comprendre quel gène est responsable de la réaction des chats à l'herbe à chat et à la vigne argentée. "Nos futures études promettent de répondre aux principales questions restantes, à savoir pourquoi cette réponse est limitée aux espèces de félidés et pourquoi certains chats ne réagissent pas à ces plantes", déclare Miyazaki.