Les chercheurs ont placé des pièges photographiques dans tout le parc national du Mont Kenya en Afrique de l'Est, en suivant le même itinéraire d'ascension de la montagne utilisé par Theodore Roosevelt lors de son expédition là-bas en 1909.

L'article intitulé "Changement des communautés de mammifères et déclin de la richesse en espèces le long d'un gradient d'élévation sur le mont Kenya" est publié dans la revue Ecology and Evolution. .

En comparant leurs nouvelles photos à celles prises lors de l'expédition Roosevelt, les chercheurs ont pu observer l'évolution des communautés de mammifères dans six types d'habitats différents situés dans une zone géographique relativement petite. Cette mosaïque d'habitats abritait un large éventail d'espèces, mais bon nombre de ces espèces ne se trouvaient que dans un ou deux habitats différents.

"Ces espèces hautement spécialisées sont menacées par un phénomène connu sous le nom d'"ascenseur vers l'extinction"", a déclaré Matt Snider, auteur correspondant de l'étude et titulaire d'un doctorat. étudiant à l'Université d'État de Caroline du Nord.

"Certaines espèces sont adaptées à des températures ou à des conditions d'habitat spécifiques, mais le risque du changement climatique est que ces habitats se déplacent de plus en plus vers le haut des montagnes", a déclaré Snider. "Les animaux qui vivent normalement à ces points plus élevés sont ensuite poussés encore plus haut dans la montagne. À mesure que l'on se rapproche du sommet, ces animaux manquent d'endroits où aller."

Ce problème est aggravé par la nature isolée des endroits montagneux comme le mont Kenya, ce qui leur vaut le surnom d'îles célestes. Île céleste est un terme que les écologistes utilisent pour désigner les zones de haute altitude riches en espèces qui ont été largement colonisées par des animaux après la dernière période glaciaire.

À mesure que ces conditions climatiques se sont atténuées, ils ont laissé derrière eux des populations animales spécialisées dans ces conditions d'habitat et incapables de survivre loin de leurs montagnes, les laissant bloquées au milieu des vastes savanes et des terres agricoles d'Afrique de l'Est.

À des altitudes plus élevées, la diversité des grands mammifères avait considérablement diminué depuis l'expédition Roosevelt. Au-dessus de 4 000 mètres, les élands communs étaient les seuls grands herbivores observés par les chercheurs. Cela les a laissés comme les seuls membres restants d'une communauté de haute montagne qui comprenait il y a à peine 50 ans des éléphants d'Afrique, des zèbres des plaines, des bubales et des buffles d'Afrique.

Alors que les éléphants et les buffles étaient toujours présents à des altitudes plus basses, les pièges photographiques n'ont pas du tout capturé le zèbre des plaines ou le bubale. Le rhinocéros noir, le lion d'Afrique, les lycaons africains et le bongo des montagnes, tous résidents historiques du mont Kenya, étaient également complètement absents malgré l'installation de caméras par les chercheurs dans l'habitat idéal pour les quatre espèces.

Bien que l’étude soulève de sérieuses inquiétudes quant à la santé des écosystèmes des îles célestes, les chercheurs ont également fait des découvertes passionnantes. Des pièges photographiques ont observé à trois reprises la rare mangouste de Jackson, une population survivante non documentée scientifiquement sur la montagne depuis plus d'un siècle. Les chercheurs ont également observé le blaireau et l'yctérope, deux espèces jamais vues auparavant sur le mont Kenya.

L'étude démontre la nécessité d'une approche holistique pour protéger les habitats des îles célestes, a déclaré Snider.

"Chacun de ces différents habitats est unique, et nous ne pouvons pas nous concentrer uniquement sur la protection d'un seul type d'espace. Nous devons être capables de protéger l'ensemble des différents habitats, car chacun d'eux abrite une communauté de mammifères qui ne peut être reproduite ailleurs. ", a-t-il déclaré.

"Quand il s'agit de choses comme le changement climatique, nous devons développer une compréhension large et systématique de la façon d'y faire face. Si nous ne le faisons pas, nous pourrions potentiellement perdre ces communautés de mammifères tout à fait uniques sur la montagne."