En moins de huit ans, les requins blancs d'Afrique du Sud ont pratiquement disparu de leurs points chauds historiques de False Bay et Gansbaai, sur la côte occidentale du Cap. Ces régions étaient autrefois connues comme la « capitale mondiale du requin blanc » et abritaient une industrie écotouristique florissante. Une explication possible de ce changement serait le déclin de la population de requins blancs.
Nous faisons partie d'une équipe de recherche internationale possédant une expertise en écologie, génétique, pêche et conservation des requins, qui étudie les requins depuis plus de 20 ans. Cela inclut le marquage des requins et la surveillance de leurs activités dans la zone.
Nous avons publié de nombreux articles sur l'espèce. Celles-ci incluent des recherches sur les plans de conservation des requins en Afrique du Sud, la plongée en cage avec les requins blancs et l'importance des habitats des récifs côtiers pour les requins blancs.
Nos données de suivi les plus récentes sur les requins blancs racontent une histoire inquiétante :18 des 21 requins blancs marqués depuis 2019 avec des émetteurs internes de 10 ans à Mossel Bay par l'Oceans Research Institute ont disparu. Cela représente la perte de près de 90 % des requins blancs traqués en moins de quatre ans. Ils n'ont pas été détectés en train de se déplacer vers le Cap oriental ou ailleurs :ils ont disparu.
De plus, de nos jours, les requins blancs mesurant plus de 4 mètres de long, les plus gros reproducteurs, sont rarement aperçus. Combiné avec la faible diversité génétique connue de cette population, cela indique que la population de requins blancs n'est probablement pas stable en Afrique du Sud.
Sur cette base, nous exhortons le gouvernement sud-africain à adopter une approche de précaution en matière de conservation des requins blancs. Sinon, l'Afrique du Sud pourrait entrer dans l'histoire non seulement comme le premier pays à protéger les requins blancs, mais aussi comme le premier pays à perdre sciemment ses requins blancs.
Dès 2011, on estimait qu'il restait entre 500 et 1 000 requins blancs en Afrique du Sud. Aujourd’hui, nous voyons à peine de plus gros requins blancs. C'est en soi le signe d'une population qui ne se porte pas bien, car moins il y a de requins adultes, plus le déclin sera important.
Bien que les requins blancs soient une espèce protégée depuis 1991, un grand nombre d'entre eux sont légalement tués chaque année par les filets à requins et les drumlines (hameçons ancrés avec de gros appâts) exploités par le Conseil des requins du KwaZulu Natal. Ceci est basé sur une idée dépassée vieille de 70 ans selon laquelle les requins devraient être abattus pour réduire les risques de rencontre avec les humains.
Entre 1978 et 2018, les lignes de tambour et les filets à requins ont capturé 1 317 requins blancs, dont 1 108 sont morts. Ainsi, en moyenne, 28 requins blancs ont été tués chaque année au cours des 40 dernières années.
Nous avons estimé que même si des dizaines de requins blancs étaient tués chaque année, cela entraînerait un déclin de la population de requins blancs.
Les requins blancs ont également été touchés par la pêche à la palangre des requins démersaux. Les bateaux utilisent des lignes de pêche équipées de milliers d’hameçons pouvant atteindre des kilomètres de long. La pêcherie est autorisée pour cibler et tuer les petits requins en voie de disparition et en danger critique d'extinction. Mais à mesure que les petits requins se prennent dans les lignes, les plus gros prédateurs qui les poursuivent, y compris les requins blancs, font de même.
On estime que cette pêcherie a tué en moyenne 40 requins blancs par an, principalement de 2008 à 2019. Le photographe Oliver Godfrey a observé trois requins blancs capturés et tués par cette pêcherie alors qu'il se trouvait sur l'un de leurs bateaux. Il a confirmé que des requins blancs morts avaient été rejetés en mer et n'avaient pas été signalés aux autorités. Trois requins blancs tués en 10 semaines par un navire équivaut à 40 requins blancs tués par une moyenne de 4 navires opérant seulement 3 semaines par mois, 10 mois par an (tous des chiffres conservateurs).
Néanmoins, le Département sud-africain des forêts, des pêches et de l'environnement ne dispose d'aucun enregistrement officiel de ces pêcheries car il s'appuie uniquement sur les enregistrements fournis par la même pêcherie. L'absence de registres devrait susciter des inquiétudes au sein du ministère, car il sait que lors d'un test de cette pêcherie, ses scientifiques ont posé trois palangres, capturé deux requins blancs et en ont tué un.
Une étude récente affirme que la population de requins blancs en Afrique du Sud était stable. L’étude suggère que les requins s’étaient simplement déplacés vers l’est, fuyant un couple d’orques mangeuses de requins. Selon les auteurs de l'étude, la stabilité de la population de requins blancs était « encourageante » et « rassurante ».
Mais notre examen de cette étude a révélé que leurs résultats ne pouvaient pas démontrer une population stable de requins blancs, ni que les requins avaient déménagé. Notre analyse a révélé plusieurs divergences entre les résultats et les conclusions.
Les principales divergences incluent le fait que le déclin des requins blancs dans le Cap occidental a commencé avant l'apparition des orques mangeuses de requins en 2015, comme indiqué. Et à l’heure actuelle, il n’existe aucune preuve d’un endroit abritant un nombre aussi important de requins blancs, comparable à celui observé il y a 10 à 15 ans dans le Cap occidental. Si les requins avaient seulement déménagé, leurs nombres devraient être trouvés ailleurs.
Il n’y a eu que huit décès confirmés de requins blancs par des orques depuis 2017, mais peut-être quelques autres non enregistrés. Néanmoins, les pêcheries autorisées au filet, à la ligne de tambour et à la palangre ont probablement été responsables d'au moins huit fois plus de décès de requins blancs chaque année.
L'Afrique du Sud autorise toujours les opérations de pêche non durables au requin dans ses eaux. Cela devrait cesser.
Nous plaidons également en faveur d'une discussion sur de nouvelles approches en matière de sécurité des baigneurs qui ne tuent pas les requins, comme le préconise également l'Australie. Les drones captifs, les observateurs de requins et les « lignes de batterie intelligentes » qui envoient des alertes aux équipes d'intervention rapide lorsque des requins sont capturés font partie des technologies disponibles pour protéger les nageurs et les surfeurs sans éliminer les requins.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
