De nouvelles recherches ont révélé que plus de la moitié des espèces de goélands nichant dans les falaises ont été enregistrées comme nichant dans les villes, contre seulement 11 % de celles qui ne nichent pas dans les falaises, et ces espèces ont un cerveau plus gros que leurs homologues qui ne nichent pas dans les falaises.

Les résultats proviennent d'une vaste étude menée par des écologistes de l'Université d'Exeter, qui examine les relations potentielles entre la taille du cerveau, la forme des ailes, les habitudes de nidification et l'utilisation des zones urbaines. Cela suggère que des espèces telles que le goéland argenté, le goéland marin et la mouette tridactyle possèdent une flexibilité comportementale qui leur permet de nicher dans des endroits plus difficiles.

L'étude intitulée « De la mer à la ville :expliquer l'utilisation des habitats urbains par les goélands » a été publiée dans la dernière édition de Frontiers in Ecology and Evolution. .

"Beaucoup de gens connaissent les goélands qui nichent et se nourrissent dans les zones urbaines", explique l'auteur principal, le Dr Madeleine Goumas, ancienne associée de recherche postdoctorale au Centre d'écologie et de conservation, basé sur le campus Cornwall d'Exeter à Penryn. "Ce n'est pas quelque chose que l'on pourrait attendre d'un oiseau marin, nous voulions donc essayer de comprendre pourquoi ils font cela."

Le Dr Goumas et l'équipe ont effectué des recherches dans des bases de données pour trouver des enregistrements de reproduction et d'alimentation urbaines parmi les goélands et ont cartographié l'aire de répartition des différentes espèces.

Treize des 50 espèces de goélands ont été enregistrées comme utilisant les zones urbaines pour se reproduire, tandis que 13 espèces de goélands sont connues comme butineuses urbaines, dont neuf se reproduisent et se nourrissent. Lorsqu'ils ont comparé les chiffres de reproduction avec les habitudes connues des oiseaux, l'équipe a identifié 10 des 19 (53%) espèces de goélands nichant dans les falaises parmi celles ayant niché dans des agglomérations urbaines, alors que seulement 3 sur 28 (11%) Il a été constaté que les espèces qui ne nichent pas dans les falaises ont fait de même.

"Nous avons constaté que les espèces de mouettes dotées d'un cerveau plus gros sont plus susceptibles de nicher dans les falaises, et que les espèces nichant dans les falaises sont plus susceptibles de se reproduire dans les zones urbaines", explique le Dr Neeltje Boogert, chercheur Dorothy Hodgkin de la Royal Society. "Nous avons également découvert que la nidification dans les falaises n'est probablement pas quelque chose qui était partagé par l'ancêtre des goélands, il s'agit donc d'une adaptation relativement récente."

"Ce n'est pas non plus un comportement fixe chez la plupart des goélands", ajoute le Dr Goumas. "Alors que les espèces qui ne nichent pas dans les falaises nichent exclusivement sur le sol, la plupart des espèces qui nichent dans les falaises nichent soit sur les falaises, soit sur le sol. Cela suggère que des cerveaux plus gros permettent à ces espèces de goélands d'être flexibles quant à l'endroit où elles choisissent de nicher, et cela leur permet d'utiliser des sites non conventionnels, comme des bâtiments, pour élever leurs petits."

En ce qui concerne la recherche de nourriture, les chercheurs ont découvert que ni la taille du cerveau ni la forme de l'aile, qui affecte la maniabilité, n'étaient des indicateurs robustes du comportement des mouettes en environnement urbain.

Enfin, les chercheurs ont examiné le statut des goélands selon l'Union internationale pour la conservation de la nature et ont constaté que celles dont les populations étaient stables ou en augmentation étaient plus de deux fois plus susceptibles d'avoir été enregistrées dans des habitats urbains que celles dont les populations étaient en diminution. Sur les dix espèces menacées ou quasi menacées, une seule – la mouette tridactyle – était connue pour utiliser les habitats urbains.

"Le fait que les espèces utilisent ou non les zones urbaines a des implications importantes pour la conservation", explique le Dr Boogert. "Si nous pouvons comprendre les facteurs qui permettent aux animaux d'utiliser les zones urbaines, nous pourrons mieux comprendre comment aider ceux qui ne s'en sortent pas aussi bien."

"L'urbanisation est un problème majeur pour beaucoup d'animaux", conclut le Dr Goumas. "Il semble que certaines espèces de goélands aient réussi à surmonter certains des défis qui empêchent d'autres animaux d'utiliser les zones urbaines, mais nous avons besoin d'études à plus long terme ainsi que d'études comparatives sur d'autres taxons pour bien comprendre les impacts de la vie urbaine."

L'étude s'appuie sur un ensemble de recherches menées par l'équipe sur le comportement des mouettes, notamment sur la manière dont elles privilégient la nourriture que les humains ont manipulée et sur la manière dont les regarder les rend moins susceptibles de voler la nourriture des humains.