L'étude menée par la Reef Authority en collaboration avec des partenaires de recherche et d'exécution a démontré une réduction jusqu'à six fois du nombre d'étoiles de mer et une augmentation de 44 % de la couverture corallienne dans les régions qui ont bénéficié d'efforts de contrôle suffisants et en temps opportun. La recherche est publiée dans la revue PLOS ONE .

Bien que les étoiles de mer couronne d'épines soient originaires du récif, les épidémies peuvent provoquer une perte de corail et une dégradation des récifs à grande échelle, qui constituent une autre pression en plus des impacts culminants tels que le blanchissement des coraux et les cyclones, ayant un impact supplémentaire sur la santé des récifs.

Le Dr Roger Beeden, scientifique en chef de la Reef Authority, a déclaré que ces données à long terme démontraient que la suppression des épidémies d'étoiles de mer mangeuses de coraux présentait de grands avantages pour le parc marin.

"Cette étude montre qu'une surveillance et un abattage ciblés peuvent supprimer efficacement les épidémies d'étoiles de mer couronne d'épines et protéger les coraux dans des récifs et des régions entières, ce qui est vital pour le récif, en particulier en période de stress", a déclaré le Dr Beeden.

"Contrairement à d'autres causes majeures de mortalité des coraux, les épidémies d'étoiles de mer couronne d'épines peuvent être directement gérées par un contrôle manuel ciblé. Il s'agit d'une action de gestion efficace, efficiente et évolutive qui est essentielle pour la santé et la résilience à long terme de la Grande Barrière de Corail. ."

"Le changement climatique reste la plus grande menace pour la Grande Barrière de Corail et les mesures de gestion qui soutiennent la résilience du récif sont vitales", a déclaré le Dr Beeden.

L'étude s'est appuyée sur les données du programme de contrôle des étoiles de mer de la couronne d'épines, lauréat du prix Banksia Sustainability Award, et du programme de surveillance à long terme de l'Institut australien des sciences marines (AIMS). Parmi les résultats :

• La croissance et la récupération des coraux se sont produites sur des récifs présentant des épidémies d'étoiles de mer à couronne d'épines qui ont fait l'objet d'efforts d'élimination opportuns et suffisants. Les récifs présentant des infestations d'étoiles de mer à couronne d'épines qui ont fait l'objet d'efforts d'élimination limités, tardifs ou inexistants ont entraîné une perte de coraux et une dégradation de leur habitat.
• Le nombre d'étoiles de mer à couronne d'épines était jusqu'à six fois inférieur sur les récifs où les épidémies ont été efficacement réprimées lors de l'épidémie la plus récente (2010-2022) par rapport à l'épidémie précédente (1998-2008).
• La suppression efficace des épidémies d'étoiles de mer couronne d'épines a coïncidé avec une augmentation de la couverture de coraux vivants allant jusqu'à 44 % sur des secteurs entiers du récif, tandis que l'épidémie précédente a connu des baisses significatives allant jusqu'à 37 %.
• Les bénéfices en matière de protection des coraux se sont produits dans des régions entières du récif (et pas seulement sur des récifs individuels) où l'abattage a été effectué, probablement en raison de la suppression de la production de frai des étoiles de mer et d'un approvisionnement réduit de leurs larves dans les récifs en aval.

Le Dr Mike Emslie, responsable du programme de surveillance à long terme de l'AIMS et co-auteur de l'étude, a déclaré que la combinaison d'un ensemble de données complet avec les informations du programme de contrôle a fourni une image complète du succès du programme.

"L'AIMS surveille les populations d'étoiles de mer couronne d'épines sur la Grande Barrière de Corail depuis des décennies dans le cadre de son programme de surveillance à long terme, fournissant des informations aux gestionnaires du récif sur les épidémies d'étoiles de mer et leur progression le long du récif", a déclaré le Dr Emslie.

"La combinaison de cet ensemble de données complet avec les informations du programme de contrôle des étoiles de mer à couronne d'épines nous a permis d'évaluer pleinement le programme d'abattage et d'obtenir des résultats encourageants", a-t-il ajouté.

Co-auteur de l'étude et directrice du programme d'innovation pour le contrôle des étoiles de mer de la Fondation de la Grande Barrière de Corail, le Dr Mary Bonin, a décrit l'effet que le programme a eu sur la protection d'habitats importants pour les créatures marines.

« Cette étude historique montre que le contrôle des épidémies d'étoiles de mer couronne d'épines est une mesure efficace que nous prenons pour protéger directement les coraux à grande échelle. Les coraux protégés par ce programme continuent de soutenir la biodiversité de la Grande Barrière de corail, fournissant un habitat à des milliers d'espèces. espèces marines et contribuer au repeuplement des zones endommagées", a ajouté le Dr Bonin.

La directrice générale du Reef and Rainforest Research Center, Sheriden Morris, a déclaré que les chercheurs et les gestionnaires du récif ont travaillé ensemble pendant plusieurs années pour établir des méthodes innovantes permettant d'obtenir des résultats.

"Cette première avancée mondiale dans la lutte intégrée contre les ravageurs en milieu marin a été réalisée en réunissant des chercheurs de plusieurs disciplines pour trouver une nouvelle solution dans le cadre du Programme national des sciences de l'environnement", a déclaré Morris.