Lorsque nous considérons les termites, nous pouvons penser au danger qu'ils peuvent représenter pour nos maisons une fois qu'ils s'installent et commencent à manger du bois. Mais en fait, seulement 4 % environ des espèces de termites dans le monde sont considérées comme des parasites qui pourraient, à un moment donné, manger votre maison.

Dans la nature, les termites mangeurs de bois jouent un rôle large et important dans les écosystèmes tropicaux et subtropicaux chauds. En se nourrissant de bois, ils recyclent les nutriments essentiels dans le sol et libèrent du carbone dans l'atmosphère.

Notre nouvelle recherche, publiée aujourd'hui dans Science , a quantifié pour la première fois à quel point les termites aiment la chaleur. Les résultats sont frappants :nous avons constaté que les termites mangent du bois mort beaucoup plus rapidement dans des conditions plus chaudes. Par exemple, les termites dans une région avec des températures de 30℃ mangeront du bois sept fois plus vite que dans un endroit avec des températures de 20℃.

Nos résultats indiquent également un rôle croissant pour les termites dans les décennies à venir, alors que le changement climatique augmente leur habitat potentiel à travers la planète. Et cela, à son tour, pourrait voir plus de carbone stocké dans le bois mort rejeté dans l'atmosphère.

Le bois mort dans le cycle mondial du carbone

Les arbres jouent un rôle central dans le cycle mondial du carbone. Ils absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère par la photosynthèse, et environ la moitié de ce carbone est incorporée dans la nouvelle masse végétale.

Alors que la plupart des arbres poussent lentement en hauteur et en diamètre chaque année, une petite proportion meurt. Leurs restes entrent alors dans la piscine de bois mort.

Ici, le carbone s'accumule jusqu'à ce que le bois mort soit brûlé ou décomposé par la consommation de microbes (champignons et bactéries) ou d'insectes tels que les termites.

Si le pool de bois mort est consommé rapidement, le carbone qui y est stocké sera rapidement relâché dans l'atmosphère. Mais si la décomposition est lente, la taille du bassin de bois mort peut augmenter, ralentissant l'accumulation de dioxyde de carbone et de méthane dans l'atmosphère.

Pour cette raison, comprendre la dynamique de la communauté d'organismes qui décomposent le bois mort est vital, car cela peut aider les scientifiques à prévoir les impacts du changement climatique sur le carbone stocké dans les écosystèmes terrestres.

Ceci est important car la libération de carbone de bois mort dans l'atmosphère pourrait accélérer le rythme du changement climatique. Le stocker plus longtemps pourrait ralentir le changement climatique.

Tester la vitesse à laquelle les termites mangent du bois mort

Les scientifiques comprennent généralement les conditions qui favorisent la consommation de bois mort par les microbes. Nous savons que leur activité double généralement à chaque augmentation de température de 10℃. La décomposition microbienne du bois mort est également généralement plus rapide dans des conditions humides.

D'un autre côté, les scientifiques en savaient relativement peu sur la répartition mondiale des termites mangeurs de bois mort, ou sur la façon dont cette répartition réagirait à différentes températures et niveaux d'humidité dans différentes parties du monde.

Pour mieux comprendre cela, nous avons d'abord développé un protocole pour évaluer les taux de consommation de bois mort par les termites, et l'avons testé dans une savane et un écosystème de forêt tropicale dans le nord-est du Queensland.

Notre méthode consistait à placer une série de blocs de bois recouverts de treillis sur la surface du sol à quelques endroits. La moitié des blocs avaient de petits trous dans le maillage, donnant accès aux termites. L'autre moitié n'avait pas de tels trous, donc seuls les microbes pouvaient accéder aux blocs à travers le maillage.

Nous avons collecté des blocs de bois tous les six mois et avons constaté que les blocs recouverts de treillis avec des trous se décomposaient plus rapidement que ceux sans, ce qui signifie que la contribution des termites à cette décomposition était, en fait, importante.

Mais alors que le test nous a parlé des termites dans le Queensland, il ne nous a pas dit ce qu'ils pourraient faire ailleurs. Notre prochaine étape consistait à contacter des collègues capables de déployer le protocole de blocs de bois sur leurs sites d'étude à travers le monde, et ils ont accepté l'invitation avec enthousiasme.

Au final, plus de 100 collaborateurs se sont joints à l'effort sur plus de 130 sites dans une variété d'habitats, répartis sur six continents. Cette large couverture nous a permis d'évaluer comment les taux de consommation de bois par les termites variaient en fonction des facteurs climatiques, tels que la température annuelle moyenne et les précipitations.

Les termites aiment la chaleur et pas trop de pluie

Pour les blocs de bois accessibles uniquement aux microbes, nous avons confirmé ce que les scientifiques savaient déjà, à savoir que les taux de décomposition doublaient approximativement d'un site à l'autre pour chaque augmentation de 10 ℃ de la température annuelle moyenne. Les taux de décomposition ont encore augmenté lorsque les sites avaient des précipitations annuelles plus élevées, comme dans les forêts tropicales du Queensland.

Pour les blocs de bois des termites, nous avons observé une relation beaucoup plus forte entre les taux de décomposition et la température :le bois mort se décomposait généralement presque sept fois plus rapidement sur des sites qui étaient 10 ℃ plus chauds que les autres.

Pour mettre cela en contexte, l'activité des termites signifiait que les blocs de bois près de la zone tropicale de Darwin, à la limite nord de l'Australie, se décomposaient plus de dix fois plus rapidement que ceux de la Tasmanie tempérée.

Nos analyses ont également montré que la consommation de termites des blocs de bois était la plus élevée dans les zones chaudes avec des précipitations annuelles moyennes faibles à intermédiaires. Par exemple, la décomposition des termites était cinq fois plus rapide dans un désert subtropical en Afrique du Sud que dans une forêt tropicale humide à Porto Rico.

Cela peut être dû au fait que les termites en sécurité dans leurs monticules peuvent accéder à l'eau profondément dans le sol pendant les périodes sèches, tandis que l'engorgement peut limiter leur capacité à chercher du bois mort.

Termites et changement climatique

Nos résultats ont été synthétisés dans un modèle pour prédire comment la consommation de bois mort des termites pourrait changer à l'échelle mondiale en réponse au changement climatique.

Au cours des prochaines décennies, nous prévoyons une plus grande activité des termites, car les projections du changement climatique montrent que l'habitat convenable des termites s'étendra au nord et au sud de l'équateur.

Cela signifiera que le cycle du carbone à travers le bassin de bois mort s'accélérera, renvoyant dans l'atmosphère le dioxyde de carbone fixé par les arbres, ce qui pourrait limiter le stockage du carbone dans ces écosystèmes. La réduction de la quantité de carbone stockée sur terre pourrait alors déclencher une boucle de rétroaction pour accélérer le rythme du changement climatique.

Nous savons depuis longtemps que le changement climatique causé par l'homme favoriserait quelques gagnants mais laisserait de nombreux perdants. Il semblerait que l'humble termite soit probablement l'un de ces gagnants, sur le point de connaître une expansion mondiale significative dans son habitat principal. + Explorer plus loin

Les termites pourraient jouer un rôle plus important dans les futurs écosystèmes

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.