Les défenseurs de l'environnement népalais ont condamné jeudi les nouvelles réglementations autorisant les projets hydroélectriques et hôteliers dans les réserves naturelles protégées, affirmant qu'elles menaçaient d'endommager les habitats des tigres et d'autres animaux en voie de disparition.

Un cinquième du territoire total de la république himalayenne a été désigné comme zone protégée pour interdire les projets d'infrastructure susceptibles de nuire à l'environnement.

Le Népal a été salué dans le monde entier pour sa lutte contre les braconniers et la conservation de la faune, ce qui lui a permis de sauver plusieurs espèces animales du bord de l'extinction locale.

Cependant, le gouvernement a adopté le mois dernier une ordonnance lui permettant d'approuver des projets d'infrastructures dans les parcs nationaux, les forêts et autres zones de conservation.

"Le nombre de tigres et de rhinocéros à une corne en voie de disparition dans le pays a prospéré grâce à ces zones protégées car ils ont trouvé un environnement favorable", a déclaré à l'AFP Rampreet Yadav, un défenseur de la faune sauvage.

"Cette décision autorisant la construction d'infrastructures aura sûrement un impact sur leur habitat."

Yadav, qui est également l'ancien responsable de la conservation du parc national de Chitwan, la zone de conservation la plus importante du Népal, a déclaré que la décision était motivée par les « intérêts particuliers des dirigeants politiques ».

"Nous n'aurons rien à montrer et à donner à notre prochaine génération", a-t-il déclaré.

Les lois népalaises sur les habitats protégés ont permis au pays de tripler la population locale de tigres, passant à 355 depuis 2010, tandis que le nombre de rhinocéros à une corne est également passé à 752 en 2021, contre une centaine dans les années 1960.

Elle a également presque doublé sa couverture forestière entre 1992 et 2016 après une exploitation forestière effrénée.

Le Népal souhaite développer davantage son industrie hydroélectrique après une frénésie de construction de barrages depuis le début du siècle qui lui a conféré une capacité installée de plus de 2 600 mégawatts.

Elle a signé un accord avec l'Inde en janvier pour exporter 10 000 mégawatts d'hydroélectricité au cours de la prochaine décennie vers son voisin avide d'énergie.

Le tourisme est également une source de revenus majeure pour le Népal, qui a accueilli un million de visiteurs étrangers l'année dernière après un rebond post-pandémique, et des investissements sont en cours dans les hôtels et les aéroports pour répondre aux besoins des voyageurs.

Le porte-parole du ministère de l'Environnement, Badri Raj Dhungana, a déclaré que les nouvelles réglementations avaient été introduites pour établir un équilibre entre la protection de l'environnement et le développement.

"Ils ne seront pas construits dans des zones très sensibles. Nous aurons besoin d'un plan de travail avec une cartographie appropriée", a-t-il déclaré.

Mais Padma Bahadur Shrestha, une avocate spécialisée dans les litiges liés à la protection de la nature, a déclaré que cette décision montrait que le gouvernement était déterminé à mettre de côté les préoccupations environnementales dans sa course au développement.

"Il veut détruire la biodiversité du Népal pour construire de nouvelles infrastructures", a-t-il déclaré.

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