Les chimpanzés sauvages sont étudiés depuis plus de 60 ans, mais ils continuent de ravir et de surprendre les observateurs, comme nous l'avons constaté au cours de l'été 2017 dans le parc national de Kibale en Ouganda.

Nous observions le jeu des jeunes chimpanzés pour mieux comprendre comment ils grandissent. Pour la plupart des animaux vivant en groupe, le jeu fait partie intégrante du développement. Au-delà du simple fait de s'amuser, le jeu social leur permet de mettre en pratique les compétences physiques et sociales essentielles dont ils auront besoin plus tard dans la vie.

Mais cet été-là, on s'est rendu compte qu'il n'y avait pas que les jeunes qui jouaient. Les adultes participaient aux jeux plus souvent que nous ne l'avions vu auparavant, surtout entre eux. Regarder des femelles chimpanzés adultes se chatouiller et rire a surpris même les chercheurs les plus chevronnés de notre projet.

Ce qui rendait cela si inhabituel n’était pas que les chimpanzés adultes jouaient, mais qu’ils le faisaient si fréquemment. Un comportement que nous constations généralement une fois par semaine ou deux est devenu quelque chose que nous avons observé tous les jours et qui a parfois duré des heures.

Alors, qu’est-ce qui avait changé cet été-là ? Pour nous, primatologues, c'est là que le plaisir a commencé.

Pourquoi les adultes joueraient-ils en premier lieu ?

Les scientifiques ont tendance à penser que la principale raison pour laquelle le jeu diminue avec l’âge est que les individus en sortent essentiellement à mesure qu’ils maîtrisent leurs compétences motrices et sociales et adoptent des comportements plus adultes. Selon cette logique, les adultes ne jouent que rarement parce qu’ils n’en ont plus besoin. La situation est différente pour les espèces domestiquées comme les chiens, car le processus de domestication lui-même préserve les comportements juvéniles comme le jeu jusqu'à l'âge adulte.

Aucune de ces raisons n’expliquerait pourquoi nos chimpanzés adultes poussaient les bébés hors du chemin pour jouer les uns avec les autres cet été-là. Au lieu de nous demander pourquoi les adultes joueraient, nous avons dû nous demander ce qui pourrait, dans d’autres circonstances, les empêcher de jouer. Et pour cela, il a fallu revenir aux bases de la primatologie et considérer les effets de l'alimentation sur le comportement.

L'été 2017 a été remarquable car il y a eu un pic saisonnier inhabituellement élevé d'un fruit rouge rougeâtre appelé Uvariopsis, un aliment préféré et riche en calories des chimpanzés. Pendant les mois où ces fruits sont mûrs et abondants, les chimpanzés passent plus de temps ensemble en groupes plus importants.

Ce type de surplus d'énergie est lié à des activités rigoureuses, comme la chasse parmi les singes. Nous nous sommes demandés si l’abondance des fruits pouvait également être liée au jeu social. Peut-être que le jeu des adultes est limité parce que les chimpanzés adultes n'ont généralement pas le temps et l'énergie supplémentaires à y consacrer.

Quand la vie gêne le jeu

Pour tester cette idée, nous nous sommes tournés vers les enregistrements à long terme du Kibale Chimpanzee Project, extrayant près de 4 000 observations de jeux d'adultes sur 10 ans.

Qu'il s'agisse de se battre avec un jeune chimpanzé ou de courir après un autre adulte, la fréquence des jeux des adultes était fortement corrélée à la quantité de fruits mûrs dans leur alimentation au cours d'un mois donné. Lorsque la forêt regorgeait de nourriture de haute qualité, les chimpanzés adultes jouaient beaucoup.

Mais lorsque leurs précieux fruits ont diminué, leur côté ludique a pratiquement disparu, sauf pour les mères.

Une différence de sexe surprenante

Chez les chimpanzés, les mâles sont beaucoup plus sociaux que les femelles. Les hommes investissent beaucoup de temps à développer des amitiés et, à leur tour, récoltent les fruits de ces liens :un rang de domination plus élevé et plus de relations sexuelles. Pour les femelles, les coûts énergétiques élevés de la grossesse et de l'allaitement signifient que la socialisation se fait au détriment du partage de la nourriture dont elles ont besoin pour elles-mêmes et pour leur progéniture.

Nous nous attendions à ce que le jeu, en tant que comportement social, suive d'autres modèles sociaux, les mâles jouant davantage et pouvant se permettre de jouer même lorsque l'abondance de nourriture était faible. À notre grande surprise, nous avons constaté le contraire. Les femelles jouaient davantage, surtout pendant les mois où il y avait moins de fruits, car les mères continuaient à jouer avec leurs bébés même lorsque tous les autres chimpanzés s'étaient arrêtés.

Un coût caché de la maternité

Les chimpanzés vivent dans des sociétés multimâles et multifemelles qui présentent ce que les chercheurs appellent la fission-fusion. En d’autres termes, l’ensemble du groupe social est rarement, voire jamais, réuni. Au lieu de cela, les chimpanzés se divisent en sous-groupes temporaires appelés groupes parmi lesquels les individus se déplacent tout au long de la journée.

Lorsque la nourriture est rare, les groupes ont tendance à être plus petits et les mères sont souvent seules avec leurs petits. Cette stratégie réduit la compétition alimentaire avec les compagnons du groupe. Mais cela laisse également les mères comme seules partenaires sociales pour leur progéniture. Le temps et l'énergie des mères qui pourraient être consacrés à d'autres tâches quotidiennes, comme se nourrir et se reposer, sont plutôt consacrés au jeu.

Non seulement notre étude a révélé ce coût jusqu'alors inconnu de la maternité, mais elle a également souligné l'importance du jeu pour ces jeunes chimpanzés pour que leurs mères acceptent ce coût.

Vous pourriez être curieux de savoir quelle est la place des pères chimpanzés ici. Les chimpanzés s'accouplent de manière promiscuité, de sorte que les mâles ne savent pas quelle progéniture est la leur. Les mères doivent supporter seules les coûts de la parentalité.

Une connexion avec un singe

Les chercheurs sur le développement de l’enfant savent que le jeu, et en particulier le jeu avec les parents, est d’une importance cruciale pour le développement social humain. En fait, les personnes qui s'occupent de jeunes enfants lisent peut-être ceci entre deux périodes de jeu avec leurs tout-petits en ce moment.

Étant donné que les chimpanzés sont l'un de nos plus proches parents vivants, ce type de similitudes comportementales entre nos espèces n'est pas rare.

Mais tous les parents de primates ne s’attendent pas à des jeux coûteux. En fait, il n’existe pratiquement aucune trace de mères singes jouant avec leurs bébés. La plupart des autres espèces de primates, comme les babouins et les capucins, ne se séparent pas pendant la journée, afin que les bébés puissent jouer les uns avec les autres et que les mamans puissent faire une pause.

Il reste encore à tester directement si le jeu maternel est le produit d’un regroupement fission-fusion ou les besoins de développement de la progéniture. Mais la responsabilité de jouer avec vos tout-petits trouve certainement un écho chez de nombreux parents humains qui ont soudainement changé pour devenir les principaux partenaires de jeu de leurs enfants lorsque la COVID-19 a interrompu leurs activités normales.

Alors en cette fête des mères, pensez à lever un verre pour célébrer également ces mamans chimpanzés incroyables et fatiguées.