Dans leur étude, publiée dans la revue Science , le groupe a modélisé les liens entre les modèles climatiques et l'ampleur des épidémies de dengue dans certaines parties des hémisphères nord et sud.

La dengue est une maladie à flavivirus transmise par les moustiques et touchant près de la moitié de la population mondiale. Actuellement, il existe peu de traitements et aucun remède. Les épidémies de la maladie sont plus fréquentes en Asie et en Amérique du Sud et surviennent pendant la saison des pluies, lorsque les populations de moustiques augmentent.

L’ampleur des épidémies peut varier considérablement, ce qui rend difficile pour les responsables de la santé de préparer chaque saison. Les tentatives actuelles pour prédire l'ampleur d'une épidémie pour une année donnée sont basées sur des modèles météorologiques qui ne se sont pas révélés fiables.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que les relevés de température de surface avant la saison de la dengue pourraient être un indicateur beaucoup plus précis de la gravité de l'épidémie.

Le travail consistait à comparer 30 ans de données climatiques historiques provenant de 46 pays d’Asie du Sud-Est et d’Amérique du Sud avec l’ampleur des épidémies de dengue. Les chercheurs ont découvert que l’indice IOBW (Indien Basin-wide), qui mesure les températures moyennes de la surface de la mer, pourrait servir de prédicteur fiable du moment et de l’ampleur des épidémies de dengue à venir dans les hémisphères nord et sud.

Ils suggèrent que des recherches plus approfondies pourraient établir plus clairement le lien de causalité entre l'indice IOBW et l'ampleur probable des épidémies dans des zones spécifiques. Ils notent également que d'autres facteurs de transmission (en particulier ceux qui sont locaux) peuvent également jouer un rôle dans le développement et la progression d'une épidémie de dengue donnée.