Un article annonçant la découverte a été publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. .

"Ce sont des oiseaux incroyables", a déclaré l'auteur principal Jessie Williamson, boursière postdoctorale de la National Science Foundation et boursière postdoctorale Rose au Cornell Lab of Ornithology. "Ils font environ huit fois la taille d'un colibri à gorge rubis. Nous savions que certains colibris géants migraient, mais jusqu'à ce que nous ayons séquencé les génomes des deux populations, nous n'avions jamais réalisé à quel point ils étaient différents."

"Ils sont aussi différents les uns des autres que les chimpanzés le sont des bonobos", a déclaré l'auteur principal Chris Witt de l'Université du Nouveau-Mexique. "Les deux espèces se chevauchent sur leurs aires d'hivernage en haute altitude. Il est ahurissant que jusqu'à présent personne n'ait compris le mystère du colibri géant, alors que ces deux espèces sont séparées depuis des millions d'années."

Au début, l’objectif de la recherche était simplement de savoir où allait la population migratrice – un voyage suivi à l’aide de géolocalisateurs et d’émetteurs satellite. Les chercheurs ont en fait suivi huit colibris individuels migrant jusqu'à 5 200 milles de la côte chilienne jusqu'aux Andes du Pérou et retour. Williamson dit qu'il s'agit de l'une des migrations de colibris les plus longues, sinon la plus longue, au monde. Le trajet aller-retour est plus long que la distance entre New York et Istanbul, en Turquie.

Les auteurs affirment que le changement de comportement migratoire est à l’origine de la spéciation, bien qu’il n’existe aucun moyen de savoir si le comportement migratoire a été acquis par une espèce ou perdu par l’autre. Jusqu'à présent, il n'y avait qu'une seule espèce connue sur cette branche de l'arbre généalogique des colibris, tandis que les plus proches parents du colibri géant – les plus petits colibris du monde – se sont diversifiés en 165 espèces distinctes de colibris.

Les chercheurs proposent des noms communs simples :Colibri géant du Nord et Colibri géant du Sud. Les espèces migratrices du sud conserveront le nom latin Patagona gigas. Le nom scientifique proposé pour la population résidente du Nord est Patagona chaski. « Chaski » signifie en quechua « messager ». Le quechua est le nom d'une famille de langues autochtones qui s'est répandue du Pérou vers d'autres pays voisins.

Les chercheurs se sont appuyés sur le soutien et les connaissances locales des propriétaires fonciers et des villages du Pérou et du Chili. Le village du co-auteur Emil Bautista au Pérou a servi de base à ce projet et la communauté a soutenu le travail des scientifiques. Mais même avec plus de 15 ans d'expérience sur le terrain, Bautista admet que ce travail sur le terrain a été le plus difficile qu'il ait jamais effectué.

"Capturer des colibris géants est très difficile", a-t-il déclaré. "Ils surveillent tout et connaissent bien leur territoire. Nous avons dû être stratégiques dans le choix des sites pour nos filets. Si les colibris géants voient quelque chose d'inhabituel, ils ne visiteront pas cet endroit. Ils sont plus observateurs que les autres oiseaux."

À l’heure actuelle, les populations de colibris géants, au nord et au sud, sont stables et les espèces sont communes dans leur aire de répartition – certaines visitent même les mangeoires de nectar dans les jardins. L'équipe prévoit de poursuivre les recherches sur ces oiseaux énigmatiques.

"Nous devons comprendre où ces deux formes se rejoignent et comment elles interagissent", a déclaré Witt. "Est-ce qu'ils sont en compétition, l'un est-il dominant par rapport à l'autre, comment pourraient-ils répartir les ressources, et se mélangent-ils ou se séparent-ils spatialement au sein de leur aire d'hivernage ? Beaucoup de questions intéressantes à aborder !"

"Je suis vraiment intéressé par la façon dont les colibris géants du sud effectuent des changements d'altitude aussi spectaculaires pendant la migration. Ils voyagent du niveau de la mer jusqu'aux hautes Andes en quelques semaines seulement", a déclaré Williamson. "Ils sont comme des alpinistes miniatures. Comment modifient-ils leur physiologie pour faciliter ces mouvements ?"