Recherche publiée le 15 mai dans Science of the Total Environment a révélé les zones où les requins courent le plus grand risque d'entrer en collision avec de grands navires de transport en cartographiant les emplacements des regroupements de requins baleines et en les superposant avec des informations sur le trafic maritime. Le document est intitulé "Identifier les sites prioritaires pour la gestion des collisions avec les requins-baleines et les navires à l'échelle mondiale."

"Le chevauchement presque omniprésent d'au moins certains grands navires de transport avec les regroupements de requins baleines souligne l'ampleur de la menace que représente l'industrie du transport maritime", déclare l'auteur principal, le Dr Freya Womersley, chercheur à la Marine Research and Conservation Foundation (MARECO). l'Université de Southampton et la Marine Biological Association (MBA).

"Nos résultats soulignent la nécessité de mesures ciblées dans ces zones pour réduire le risque de collision et améliorer l'état de conservation des requins baleines, une espèce en voie de disparition."

Une préoccupation croissante

La flotte marchande mondiale a doublé de taille au cours des 16 dernières années. Il y a aujourd'hui plus de 100 000 navires transportant des marchandises dans le monde et ce nombre devrait augmenter jusqu'à 1 200 % au cours des 27 prochaines années.

Les collisions avec la faune, également connues sous le nom de collisions avec des navires, sont une préoccupation croissante et peuvent être l'une des principales causes de décès des grands animaux marins, avec plus de 75 espèces menacées de conséquences au niveau de leur population.

Les requins baleines ont une population en déclin et passent près de la moitié de leur temps dans les eaux de surface, souvent dans les zones côtières fortement utilisées par les navires de transport.

Le Dr Gonzalo Araujo, directeur de MARECO, a déclaré :« Les collisions avec de grands navires sont susceptibles d'être mortelles pour les requins baleines, mais les preuves sont rares. C'est parce que les requins baleines ont une flottabilité légèrement négative, de sorte que leur corps coule. Il est important de quantifier les menaces liées aux collisions, même en l'absence de preuves directes."

Identifier les zones à haut risque

Bien qu’ils soient principalement des créatures solitaires, les requins baleines se rassemblent régulièrement à la recherche de proies dans des sites spéciaux à travers le monde appelés constellations. Il est particulièrement important de réduire les menaces qui pèsent sur les requins baleines à l'intérieur des constellations, car les requins sont concentrés en fortes densités.

Des chercheurs de MARECO, de l'Université de Southampton, du MBA et de la Marine Megafauna Foundation (MMF) se sont appuyés sur l'expérience de spécialistes qui étudient les requins baleines dans le monde entier pour cartographier et recueillir des informations sur ces constellations.

Plus de 75 experts ont répondu à une série de questions d'enquête et identifié les zones où ils ont rencontré le plus de requins baleines (habitats principaux), ainsi que d'autres endroits où des requins baleines ont été repérés (zones tampons). Au total, 107 zones ont été identifiées dans 26 pays. Les experts ont rapporté les observations de plus de 13 000 individus, représentant plus de la moitié de tous les requins baleines identifiés.

L'équipe a ensuite utilisé des informations sur la position des grands navires, fournies par Global Fishing Watch (www.globalfishingwatch.org), pour comprendre la densité du trafic maritime dans chacune des constellations.

Les requins baleines couraient le plus grand risque d'entrer en contact avec de grands navires au large des côtes de l'Équateur continental, d'Isla Mujeres et de La Paz au Mexique, d'Ewing Bank dans le nord du golfe du Mexique, de Kota Kinabalu et de l'île Redang en Malaisie, de Pintuyan aux Philippines, Musandam à Oman et autour des Seychelles et de Taiwan.

Les chercheurs ont identifié 39 de ces sites où les pics d'activité de navigation coïncidaient avec les pics d'occurrences saisonnières de requins baleines, parfois sur plusieurs mois.

Le Dr Chris Rohner, scientifique principal au MMF, a déclaré :« Beaucoup de ces sites abritaient plus d'un navire par kilomètre carré dans les habitats centraux. Par exemple, la constellation d'Isla Mujeres au Mexique compte en moyenne 56 navires traversant chaque mois l'habitat central. . Ces sites nécessitent une action urgente pour réduire les menaces posées par la navigation."

Les résultats ont montré que certains experts impliqués dans l'étude ont sous-estimé la menace posée par les collisions de grands navires dans les sites de la constellation en raison du manque de preuves directes, telles que des blessures ou des témoignages, qui sont disponibles pour d'autres catégories de menaces sublétales comme les interactions touristiques et collisions avec de petits navires.

Réduire les risques

L’équipe de recherche a également examiné comment cette menace pourrait être atténuée. Ils ont simulé les mouvements de navires au sein de la constellation des requins baleines à Ewing Bank, dans le nord du golfe du Mexique.

Ils ont constaté que la réduction de 75 % de la vitesse des navires traversant la constellation entraînait un faible coût de transport, avec une augmentation approximative du temps de transit total de 5 % en moyenne, mais un gain potentiellement élevé pour les requins baleines, car des navires plus lents peuvent le faire. mieux voir et éviter les collisions avec les requins.

Le Dr Womersley a déclaré :"L'un des avantages des réductions de vitesse est qu'elles peuvent être temporairement introduites pendant les saisons de pointe pour les requins baleines. Ces limitations de vitesse peuvent également être appliquées à des navires plus petits qui sont moins mortels mais peuvent quand même endommager les requins."

Le réacheminement des navires autour de leurs habitudes de base a eu encore moins d'impact :une augmentation d'environ 0,5 % du temps de transit total (seulement 2,4 heures par navire) et une augmentation de 1,1 % de la distance totale parcourue, en moyenne.

Le Dr Araujo a ajouté :« Le réacheminement est le moyen le plus direct de réduire le risque de collision et nos résultats suggèrent que cela sera souvent plus rentable que la réduction de la vitesse, principalement parce que les sites principaux des requins baleines sont petits. nm (22,2 km) de l'habitat principal du requin baleine pourrait signifier que les navires en transit rapide éviteraient complètement le site. "

Amy Fraenkel, secrétaire exécutive de la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage (CMS), a déclaré :« La CMS joue un rôle central dans la garantie de la survie à long terme du requin baleine, une espèce menacée à l'échelle mondiale. cette espèce hautement migratrice des collisions avec des navires au sein de son aire de migration, en particulier sur les sites de concentration, est un objectif clé de la CMS."

Les chercheurs affirment que le soutien à ces mesures nécessite une sensibilisation et une éducation accrues sur le problème ainsi que des données améliorées, mais suggèrent que des stratégies de gestion efficaces pourraient ouvrir la voie à la coexistence entre cette espèce importante et l'industrie du transport maritime.