De gros os de l '«oiseau tonnerre» ou dromornithidé éteint, découverts dans la partie nord des Flinders Ranges et près d'Alice Springs, ont donné de nouvelles informations sur leurs schémas de reproduction lente.

Des études de la microstructure de ces os fossiles australiens géants par des paléontologues vertébrés de l'Université du Cap (UCT) et de l'Université Flinders indiquent que leur taille et leur cycle de reproduction ont progressivement changé au cours des millénaires, mais n'ont finalement pas pu suivre le rythme des changements environnementaux qui les entourent.

"Malheureusement pour ces animaux étonnants, qui étaient déjà confrontés aux défis croissants du changement climatique à mesure que l'intérieur de l'Australie devenait plus chaud et plus sec, leur biologie et leur taille de reproduction ne pouvaient pas correspondre au cycle de reproduction plus rapide des émeus modernes (plus petits) pour suivre le rythme. ces conditions environnementales plus exigeantes », explique le professeur Anusuya Chinsamy-Turan, de l'UCT, en Afrique du Sud.

"Des questions, telles que le temps qu'il a fallu à ces oiseaux gigantesques pour atteindre la taille adulte et la maturité sexuelle, sont essentielles pour comprendre leur succès évolutif et leur échec ultime à survivre aux côtés des humains.

"Nous avons étudié au microscope de fines coupes d'os fossilisés de ces oiseaux-tonnerre afin d'identifier les signaux biologiques enregistrés à l'intérieur. La structure microscopique de leurs os nous donne des informations sur le temps qu'ils ont mis pour atteindre la taille adulte, quand ils ont atteint la taille sexuelle. maturité, et nous pouvons même dire quand les femelles ont ovulé."

La recherche, publiée dans The Anatomical Record , compare les os du plus ancien et du plus grand mihirung (le nom aborigène de l'oiseau), Dromornis stirtoni, qui vivait il y a 7 millions d'années, mesurait jusqu'à 3 m de haut et avait une masse allant jusqu'à 600 kg, jusqu'au plus petit des oiseaux incapables de voler, Genyornis newtoni—la dernière espèce de mihirung—qui vivait aux côtés des premiers émeus, aujourd'hui le troisième plus grand oiseau du monde.

L'étude indique que Dromornis stirtoni - sans doute le plus grand oiseau à avoir jamais vécu sur Terre - a mis beaucoup de temps à atteindre sa pleine taille et à devenir sexuellement mature, peut-être jusqu'à 15 ans.

À la fin du Pléistocène de Genyornis newtoni, le climat était beaucoup plus sec avec plus de variations saisonnières et des sécheresses imprévisibles. Ces oiseaux ont grandi six fois plus gros que les émeus avec une masse corporelle d'environ 240 kg, mais ont atteint la taille adulte plus rapidement que le premier mihirung, probablement en 1 à 2 ans et ont commencé à se reproduire peu de temps après.

Cependant, il leur a fallu plusieurs années supplémentaires pour atteindre la taille adulte et leur stratégie de croissance était donc encore assez lente par rapport à presque tous les oiseaux modernes qui atteignent la taille adulte en un an et peuvent se reproduire au cours de la deuxième année de leur vie.

Le co-auteur du professeur agrégé de l'Université de Flinders, Trevor Worthy de Flinders Paleontology, ajoute que les dromornithidés ont été contemporains des émeus pendant très longtemps avant que le dernier mihirung ne disparaisse.

"En fait, ils ont persisté ensemble à travers plusieurs perturbations environnementales et climatiques majeures", dit-il. "Cependant, alors que Genyornis était mieux adapté que ses ancêtres et a survécu pendant deux millions d'années au Pléistocène lorsque les conditions arides et la sécheresse étaient la norme, c'était toujours un oiseau à croissance et à reproduction lentes par rapport à l'émeu.

"Les différentes stratégies de reproduction affichées par les émeus et les dromornithidés ont donné à l'émeu un avantage clé lorsque les chemins de ces oiseaux se sont croisés avec les humains il y a environ 50 000 ans, le dernier des dromornithidés ayant disparu il y a environ 40 000 ans.

"En fin de compte, les mihirungs ont perdu la race évolutive, et tout un ordre d'oiseaux a été perdu d'Australie et du monde."

Bien que les os des dromornithidés du Pléistocène tardif montrent que leur biologie reproductive avait répondu aux pressions climatiques en constante évolution et qu'ils se reproduisaient plus tôt que leurs ancêtres, la stratégie n'a pas approché l'efficacité de reproduction montrée par les grands ratites aujourd'hui.

Par exemple, les émeus atteignent leur taille adulte et se reproduisent en 1 à 2 ans. Ce type de stratégie de reproduction permet à leurs populations de rebondir lorsque des conditions favorables reviennent après des périodes de sécheresse ou de pénurie alimentaire qui pourraient entraîner des déclins de population. + Explorer plus loin

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