En nageant dans les eaux cristallines des Maldives, un pays réputé pour sa vie marine, il pourrait être facile d'oublier que ces écosystèmes délicats sont en première ligne du changement climatique et que les habitats des herbiers marins sont en crise à l'échelle mondiale.

Aujourd'hui, mes recherches, qui combinent des centaines d'heures de travail sur le terrain et des milliers d'images satellite, ont découvert quelque chose d'inattendu :les herbiers marins des Maldives ont triplé au cours des deux dernières décennies, et les populations insulaires pourraient jouer un rôle.

J’ai également découvert que les herbiers marins sont étonnamment trois fois plus susceptibles de se trouver à côté d’îles habitées qu’à proximité d’îles inhabitées. Cette plante à fleurs semble donc bénéficier du fait de vivre dans des mers proches des humains.

Les herbiers marins poussent le long des côtes du monde entier. Ils peuvent aider à se prémunir contre le changement climatique, mais ils sont souvent sous-estimés. Aux Maldives, les herbiers marins sont creusés pour entretenir les plages de sable blanc emblématiques qui sont fréquentes sur les photos de lune de miel.

Des habitats marins importants ont décliné aux Maldives. Dans ce contexte d’incertitude environnementale, j’ai passé plus de trois ans à étudier les herbiers marins aux côtés d’une équipe de scientifiques. Nous avons constaté que les herbiers marins se portent remarquablement bien et que l'un des facteurs les plus plausibles pourrait être l'apport de nutriments provenant de zones densément peuplées, telles que les stations touristiques.

Chaque jour, les activités humaines pourraient fournir des nutriments précieux aux herbiers marins dans un environnement par ailleurs limité en nutriments. Les déchets alimentaires sont traditionnellement rejetés dans la mer depuis la plage et la pluie peut entraîner l'excès d'engrais des terres agricoles dans l'océan. À mesure que les populations humaines et l'utilisation d'engrais ont augmenté, nous pensons que les herbiers marins ont commencé à prospérer et à s'étendre grâce à cet apport accru de nutriments.

De plus, les travaux de construction autour des îles pourraient créer des habitats plus adaptés aux herbiers marins. La remise en état des terres est répandue dans tout le pays puisque la population a augmenté de 474 % depuis 1960.

Lors de ce développement, du sable est extrait des fonds marins et une partie se déverse inévitablement dans l'eau. La structure des herbiers marins peut ralentir les courants d'eau locaux, favorisant le naufrage des grains de sable en suspension et créant davantage de sédiments dans lesquels les générations futures d'herbiers marins pourront se développer.

Actuellement, les apports de nutriments semblent créer les conditions idéales pour les herbiers marins. Mais si les nutriments continuent d’augmenter, il existe un risque que les herbiers marins soient supplantés par les algues et étouffés. La poursuite des travaux de remise en état des terres qui ne tiennent pas compte des herbiers marins pourrait également supprimer cet habitat important. L’avenir de cette success story maldivienne pourrait donc être en grande partie entre nos mains.

Le paradoxe de l'écotourisme

Bien que l’élimination des herbiers marins n’ait pas contribué à freiner l’expansion de l’habitat, elle met en évidence une relation difficile avec l’industrie du tourisme dont dépendent tant d’emplois aux Maldives. Parce qu’ils peuvent finalement rendre les profondeurs de l’eau moins profondes, les herbiers marins peuvent limiter l’accès et l’amarrage des bateaux, et donc interférer avec la vie quotidienne. La prolifération des herbiers marins dans les zones d'ordures ménagères a naturellement terni son image auprès du public.

Mais en rendant les eaux côtières moins profondes, les herbiers marins renforcent la protection côtière. Et en poussant à proximité des décharges, ils absorbent l’excès de nutriments et nettoient l’eau des agents pathogènes. Bien qu'ils soient un outil essentiel dans la lutte contre le changement climatique, les herbiers marins ont clairement un problème d'image sur les îles.

En tant qu'écologiste marin, je crois fermement que les scientifiques de la conservation – et les écotouristes – ont un rôle important à jouer dans la transmission de la valeur des herbiers marins. Les défenseurs de l'environnement doivent également pleinement comprendre les défis que l'expansion des prairies peut poser aux communautés locales et comprendre en quoi les besoins de la conservation et du tourisme peuvent différer.

Il y a de l'espoir. Une campagne appelée #ProtectMaldivesSeagrass, récemment lancée par la Blue Marine Foundation et la Maldives Underwater Initiative, a conduit 37 stations balnéaires (sur un total de 168) à s'engager à protéger leurs herbiers marins. De plus, les données de mes recherches peuvent être utilisées pour protéger les habitats des herbiers marins et quantifier leur valeur pour les humains et la nature.

Espérons que le succès inattendu – mais bienvenu – des herbiers marins aux Maldives soit une source d’optimisme en matière de conservation. Et peut-être que les stations touristiques pourront apprendre à aimer leurs nouveaux voisins en expansion.