Le rover Perseverance de la NASA capture une caractéristique géologique avec des détails qui offrent des indices sur le passé mystérieux de la région.

Demandez à n'importe quel explorateur de l'espace, et ils auront une ou deux photos préférées de leur mission. Pour Jorge Nuñez, un astrobiologiste et planétologue travaillant dans l'équipe scientifique du rover Perseverance de la NASA, l'un de ses favoris actuels est un panorama à vol d'oiseau de la région "South Séítah" du cratère Jezero de Mars. L'exploration de l'unité géologique était l'un des principaux objectifs de la première campagne scientifique de l'équipe, car elle peut contenir certaines des plus profondes, et potentiellement le plus ancien, rochers dans le cratère géant.

"Comme tout touriste excité approchant de la fin d'un grand voyage sur la route, nous nous sommes arrêtés à un belvédère pour avoir un premier aperçu de notre destination, " dit Nuñez, qui est basé au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland. "Ce panorama est spectaculaire parce qu'on a l'impression d'y être. Il montre non seulement l'échelle incroyable de la région, mais aussi toutes les possibilités d'exploration que South Séítah a à offrir. Avec de multiples affleurements rocheux et lignes de crête intrigants, chacun est apparemment meilleur que le précédent. Si ce n'est pas le rêve d'un géologue de terrain, c'est assez proche."

Composé de 84 images individuelles aux couleurs améliorées qui ont ensuite été assemblées, la mosaïque a été prise le 12 septembre (le 201e jour martien, ou sol, de la mission) par le système de caméra Mastcam-Z alors que le rover était garé sur un point de vue surélevé juste à l'extérieur de son point d'entrée dans South Séítah. Persévérance venait de terminer un record de 190 verges (175 mètres) le sol précédent.

La mosaïque a été prise au plus fort grossissement et étirée pour permettre aux différences de couleur subtiles dans les roches et le sol d'être visibles à l'œil nu. À gauche du centre et à mi-hauteur de l'image se trouvent le gris, gris plus foncé, et les affleurements rocheux de couleur café suisse de la crête surnommée "Faillefeu" (d'après une abbaye médiévale dans les Alpes françaises). Le distinctement mince, la stratification parfois inclinée évidente dans plusieurs des roches de Faillefeu aurait été en haut de la liste des choses à explorer de l'équipe scientifique, parce que la stratification inclinée suggère la possibilité d'une activité tectonique. Mais des caractéristiques similaires, ainsi que d'autres géologies fascinantes, étaient visibles sur une autre ligne de crête que l'équipe scientifique de la mission a choisi d'explorer à la place.

La "Crête de Martre" (du nom d'une commune du sud-est de la France) est comme Faillefeu sauf trois fois plus grande. Il contient non seulement des roches plates basses près de la base de la crête, mais aussi des affleurements rocheux avec une couche mince à la base et des couvertures massives près et au sommet de la crête. Les caprocks sont généralement faits de matériaux plus durs, matériau plus résistant que ceux empilés en dessous, suggérant des différences potentielles dans la façon dont le matériau a été déposé.

"Une autre chose intéressante à propos de cette image est que l'on peut aussi voir en arrière-plan, sur la droite, le chemin qu'a pris Persévérance pour se diriger vers le sud de la Séítah, " dit Núñez. " Et enfin, il y a le pic de 'Santa Cruz' au loin. Nous ne prévoyons actuellement pas d'y aller; c'est trop loin de notre chemin. Mais c'est géologiquement intéressant, renforçant à quel point l'équipe peut choisir parmi de bonnes choses ici à Jezero. Ça a l'air cool aussi."