Une équipe de chercheurs de l'Illawarra Health and Medical Research Institute, de l'Institut de biosciences moléculaires de l'Université du Queensland et du Victor Chang Cardiac Research Institute, tous en Australie, a découvert la raison de la douleur intense associée au venin d'araignée du babouin royal. Dans leur article publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences, le groupe décrit un peptide dans le venin impliqué dans la production d'hyperexcitabilité dans les cellules nerveuses.

La morsure de l'araignée babouin royale (qui ressemble à une tarentule et vit principalement en Tanzanie et au Kenya) n'est pas mortelle, mais elle produit beaucoup de douleur chez les victimes malheureuses. Dans ce nouvel effort pour découvrir pourquoi, les chercheurs ont mené une analyse protéotranscriptomique du venin pour identifier les peptides possibles qui, selon eux, pourraient être impliqués dans la production de douleur. Ils en ont identifié un connu sous le nom de Pm1a (des travaux antérieurs ont montré qu'il est généralement impliqué dans la modulation des récepteurs des ganglions de la racine dorsale dans les cellules nerveuses.) Ils ont ensuite synthétisé le peptide pour permettre à la spectroscopie RMN de déterminer sa structure.

Ensuite, ils ont étudié l'impact du peptide sur des souris en injectant une petite quantité dans un orteil. Cela leur a permis de voir que le peptide modulait les canaux ioniques et incitait les courants de sodium excitateurs. Dans le même temps, il a également réduit les courants de potassium qui sont généralement impliqués dans l'inhibition des courants excitateurs. Le résultat final était une hyperexcitabilité des cellules nerveuses, ce qui, pour la souris, signifiait de la douleur. Pour conclure leur travail, les chercheurs ont créé un modèle mathématique du peptide et de son impact sur les cellules nerveuses pour prouver davantage qu'il était le principal moteur de la douleur chez les victimes de la morsure de l'araignée.

Les chercheurs notent également que l'hyperexcitabilité qu'ils ont observée dans les cellules nerveuses de la souris ressemblait beaucoup au type d'hyperexcitabilité observée chez les personnes souffrant de douleur chronique. Ils suggèrent qu'une meilleure compréhension de la façon dont le venin d'araignée peut produire des résultats similaires pourrait peut-être conduire à un moyen de réduire la douleur chez ces patients.