Une petite chouette rayée a levé les yeux du coude de Dana Franzen-Klein, a regardé le vétérinaire dans les yeux et, dans une posture aussi dure et menaçante qu'il pouvait le faire, a fait claquer son bec. L'oiseau blessé était un bébé, âgé d'environ un mois. Son déclic était un avertissement :bien qu'il soit une boule à peine plus grosse que la paume de Franzen-Klein, il mordrait le directeur médical du Minnesota Raptor Center s'il le devait.

"Vous ne m'aurez pas", a déclaré Franzen-Klein, tout en vérifiant la façon dont le bébé hibou bougeait pour trouver un signe de l'endroit où il souffrait.

"C'est ta jambe", dit-elle. "C'est ta jambe droite."

Puis, avant que Franzen-Klein ne puisse faire autre chose, avant de pouvoir prendre une radiographie pour voir si l'os cassé pouvait être réparé ou si le hibou devait être abattu, elle lui enfonça une aiguille dans le coude, à la base de son aile. et a prélevé un échantillon de sang pour savoir s'il avait développé ou hérité d'anticorps au cours de sa courte vie contre la redoutable grippe aviaire.

La pire souche de grippe aviaire jamais connue en Amérique du Nord continue de se propager. Il s'est propagé et a infecté beaucoup plus de types de mammifères qu'on ne le pensait auparavant depuis son arrivée sur le continent fin 2021. Ce printemps, pour la première fois, il a infecté des vaches laitières dans neuf États, dont le Dakota du Nord et le Michigan. Le virus a été trouvé dans le lait de ces vaches infectées.

Mais, signe prometteur, des échantillons de sang provenant du Minnesota Raptor Center et d'autres centres de réadaptation à travers les États-Unis montrent qu'un grand nombre d'animaux développent une immunité contre le virus mortel dans les bois, les marécages et autres endroits sauvages qui l'hébergent. /P>

Depuis un an et demi, Franzen-Klein et d'autres vétérinaires du Raptor Center ont prélevé des échantillons de sang sur chacun des plus de 1 000 oiseaux blessés et malades qui franchissent leurs portes pour tester les anticorps, les signes que les oiseaux avait, à un moment donné, vaincu la souche H5N1 de la grippe aviaire hautement pathogène. Les résultats ont été extrêmement positifs.

Plus de la moitié des centaines de pygargues à tête blanche traités au centre ont contracté cette souche de grippe aviaire et s'en sont remis, a déclaré Victoria Hall, directrice exécutive du centre. Un grand nombre de chouettes rayées et de grands ducs l'ont également fait, ainsi que des faucons à queue rousse, des faucons pèlerins et à peu près tous les autres types d'oiseaux que le centre traite.

Et ce n'est pas seulement au Minnesota. Les vautours noirs de Floride, les condors, les cormarans et les canards bleus de Californie qui traversent la voie de migration du Mississippi de l'Ontario au golfe du Mexique montrent des niveaux d'anticorps et des signes de guérison beaucoup plus élevés que prévu, a déclaré David Stallknecht, professeur émérite à l'Université de Géorgie. qui a analysé des échantillons de sang provenant de centres de réadaptation à travers le pays.

Il est trop tôt pour dire si le virus est réellement en déclin dans la nature, a déclaré Stallknecht. Mais plus les oiseaux sauvages développent d’immunité, moins le virus aura de chances de provoquer des décès généralisés. Et moins il y aura d'oiseaux morts infectés à manger pour les charognards, moins le virus aura de chances de continuer à infecter les mammifères.

"C'est juste un excellent signe", a-t-il déclaré à propos du nombre de rapaces possédant des anticorps. "Maintenant, nous devons savoir quel pourcentage de certaines de ces espèces meurent et quel pourcentage survive. Nous n'en sommes pas encore là, mais nous y arrivons."

Une certaine forme du virus, généralement une souche moins contagieuse, est presque toujours présente chez la sauvagine. La grippe aviaire a évolué chez les canards et les oies et leur fait rarement du mal ou se propage rarement à d'autres animaux. Mais parfois, une souche particulièrement contagieuse et dommageable apparaît.

La souche H5N1 a frappé les États-Unis en 2022. Elle a commencé à se propager entre différentes populations de canards et d'oies lors de leur migration, puis a infecté les hiboux, les faucons et les aigles qui les mangeaient.

Le virus est toujours plus puissant au printemps, lorsque le temps frais et humide lui permet de survivre dans les excréments et les carcasses. Les charognards, ou même les semelles de chaussures, l'emportent dans les poulaillers et les élevages de dindes. Une fois la volaille infectée, tous les oiseaux présents sur place doivent généralement être détruits.

Dans tout le pays, plus de 79 millions d’oiseaux d’élevage sont morts du virus depuis 2022, selon une base de données fédérale. Selon une analyse du Star Tribune, le gouvernement fédéral a payé 135 millions de dollars pour les pertes subies par les éleveurs de dinde et de poulet du Minnesota seulement.

Cette souche a également tué des milliers d'oiseaux sauvages.

Franzen-Klein se trouvait au Raptor Center au printemps 2022 lorsque le virus a anéanti des familles entières de chouettes rayées, et les vétérinaires ne pouvaient pas faire grand-chose d'autre que de regarder plus de 200 aigles, balbuzards et faucons infectés amenés au centre convulsés par des convulsions. Et mouru. On se demandait alors si des rapaces pouvaient se remettre du virus ou si celui-ci était presque toujours mortel.

On sait encore peu de choses sur le comportement du virus dans la nature.

"C'est pourquoi nous devons échantillonner chaque oiseau que nous avons, quel que soit son âge, quelle que soit son espèce", a déclaré Franzen-Klein. "Nous échantillonnons tout le monde pour essayer d'avoir une meilleure idée de ce qui se passe dans ces populations."

Certains jeunes oiseaux semblent avoir hérité des anticorps de leur mère.

Le projet est financé par les bénéfices de la loterie d'État destinés au fonds fiduciaire environnemental du Minnesota. Les législateurs ont récemment approuvé une autre série de projets de fonds fiduciaires qui permettront de poursuivre l'échantillonnage de la grippe aviaire au centre pendant au moins un an.

Même si la grippe continue de se propager, les cas ont considérablement ralenti. Jusqu'à présent ce printemps, le Minnesota n'a connu que trois épidémies de grippe aviaire, toutes touchant des troupeaux domestiques. Jusqu'à présent, un seul aigle a été testé positif au Raptor Center.

Selon les responsables de la faune de l'État, aucun cas de mortalité importante de canards, d'oies des neiges ou d'autres oiseaux n'a été signalé, ce qui s'est produit souvent au cours de la première année de l'épidémie.

Franzen-Klein a examiné la radiographie de la jambe du bébé hibou, se demandant si une intervention chirurgicale pourrait lui sauver la vie. Les fractures chez les jeunes oiseaux posent un certain nombre de problèmes uniques aux rééducateurs, mais elles peuvent guérir remarquablement rapidement si une intervention chirurgicale réussit. Un os de la patte droite du hibou avait été cassé en deux, probablement à la suite d'une chute.

"Ce n'est pas facile", dit-elle. "Ce n'est pas facile, mais c'est possible."

Elle a enveloppé la jambe dans un plâtre temporaire bleu ciel et a programmé l'opération pour le lendemain matin. Avec un peu de chance, il serait complètement rétabli dans deux semaines et retournerait dans son nid sauvage sans virus.

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