Dans leur article publié dans la revue Biology Letters , le groupe décrit son analyse des impressions sur une dalle de pierre réalisée il y a des centaines de millions d'années.

En 2020, une équipe d’archéologues a découvert ce qu’ils ont décrit comme un spécimen d’ichnofossile à Bieganów, en Pologne. La dalle de roche du Permien ne contenait pas d'os fossilisés, mais révélait à la place d'autres preuves de créatures anciennes :dans ce cas, plusieurs empreintes de pieds et de ventre.

Pour cette nouvelle étude, l’équipe a analysé la dalle et a pu identifier partiellement certaines des créatures qui ont laissé des impressions il y a des millions d’années. Ils ont également trouvé des preuves montrant que la capacité à former des appendices cutanés cornés remonte aux premiers tétrapodes.

Les écailles cornées sont considérées comme des appendices lorsqu'elles apparaissent sur la peau, comme celles des serpents et des lézards. Des recherches antérieures ont suggéré que ces écailles jouent un rôle évolutif dans le développement de la fourrure et des plumes. Pour cette raison, on pense qu'ils sont impliqués dans le développement de tous les amniotes.

Des recherches antérieures ont également montré que certains amphibiens peuvent également former ces appendices. Ce qui n’est pas clair, cependant, c’est si les amphibiens les ont développés seuls ou s’il existait un ancêtre commun aux amphibiens et aux amniotes doté d’écailles cornées. Dans cette nouvelle étude, l'équipe de recherche a trouvé des preuves de cette dernière théorie.

En étudiant la dalle, l’équipe de recherche a trouvé des centaines d’empreintes de pieds et de ventre. De nombreuses empreintes abdominales montraient clairement des écailles. L’équipe a également constaté que de nombreuses empreintes étaient si claires qu’elles ont pu voir que les écailles étaient probablement constituées de kératine. Les créatures qui ont réalisé ces empreintes vivaient avant que les ancêtres des reptiles et des mammifères ne se séparent des amphibiens, une découverte qui semble régler la question de savoir si certains amphibiens ont développé des écailles cornées de manière indépendante.